『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第5章地球と異世界、二つの台所と再会の味

第13話 王都倉庫、香りの棚卸し

　黒都を出た帰り道、石の色はだんだん明るくなり、風の匂いが乾いていく。
　馬車の荷台で、私は小さな携行鍋を抱えたまま、火力石を指先で温めた。

「お昼は“旅茶漬け”。湯は半歩手前で止めるよ」

「はーい！」

　ルークが器を並べ、マリナが梅と干し魚をちょこんと置く。
　アヤは塩を一粒ずつ摘（つま）み、セイル王子は手練れの所作で風よけ布を押さえた。

　湯が鳴る。

“ざざっ”

「……帰ってきた感じ、するね」

「音は道だから」

　私は笑い、木杓子をそっと鍋から上げる。
　ひと息の昼を挟んで、馬車は王都の門を抜けた。

　

　迎えてくれたのは、見慣れた石壁と、食堂の暖かい空気。
　けれど今日の主戦場は、台所ではない。

「調香庫、開けるぞ」

　グラドが鍵束を鳴らし、カーディンが記録板を抱え直した。
　扉が重く軋（きし）む。中は棚の迷宮。樽、箱、封筒、瓶。
　そして——手書きの注意札がいくつもぶら下がっている。

『開けるな』『開けたら泣く』『王室印確認』

「泣く前に、嗅ぎます」

「頼む」

　私は《鑑定眼》を開き、《嗅覚強化》を重ねる。
　鼻先に薄い香の層が揺れ、視界の端に数字が浮いた。

《柑皮：劣化度 22／混入 0》《魚醤：劣化度 35／混入 5（灯油系）》
《香油（小瓶）：劣化度 12／混入 18（鉄・脂）》

「……混ざってる。鉄と脂。——灯り用の油が紛れてる」

「やっぱりか」

　グラドの眉間が、ほんの一線だけ深くなる。
　カーディンは記録板に震える字で書き足した。

「十か月前、外注の搬入……俺の決裁だった。早さを優先した」

「今日から“遅いを早く”にします。——棚卸しは三段でいきましょう」

「三段？」

「一段目、鼻だけ。二段目、鼻と湯。三段目、鼻と舌と紙」

　私は指を三本立て、棚の手前に小机を三つ据えた。
　アヤが湯の番、ルークとマリナは札を書き、王子が封蝋の確認係に回る。

「鼻だけで“変”を外す。湯に通して“隠れ焦げ”を浮かす。最後に紙——“鼻のしおり”で覚える」

「鼻の……しおり？」

「香りを短冊に写すの。紙ごとに基準の匂いを一筋。引けば戻れる“帰り道”になる」

「帰れる！」

　ルークが目を輝かせ、マリナは小筆を握った。

　

　作業は流れた。
　壺の蓋を開けては閉め、湯の湯気を一滴だけ通す。
　鉄。脂。埃。時々、古い蜜のいい影。

「この柑皮、影が強い。——日向と混ざってる」

「仕分けて、影は塩系へ。日向は甘味に」

「了解」

「こっちは“魚醤”。灯油の影が浅い。——紙に逃がして、上澄みだけ」

「逃がす……すげえ発想だな」

　グラドが短く笑い、王子が封の印を素早く付け替える。
　カーディンは黙々と“出入りの手”の名を洗い出し、怪しい経路に赤線を引いた。

　

「一息いれよう。——“鼻のリセット粥”いきます」

「そんなのあるの？」

「生姜（しょうが）と葱（ねぎ）と少しの蜂蜜。鼻の中の“前の客”を優しく退室させるやつ」

「前の客……」

　皆がふっと笑い、湯気が軽くなる。
　粥をすすれば、鼻の内側が広がり、音が澄む。

「よし、後半戦」

　

　奥の棚。鍵付きの小部屋に入る。
　ラウモンドの筆跡で『古道具扱い無用』の札。
　開けた瞬間、空気が変わった。静かで、長い匂い。

「師匠の棚だ」

　私は無意識に背筋を伸ばす。
　瓶のひとつを《鑑定眼》にかけ、短冊に薄く移す。

《黒葡萄酢：劣化度 12／混入 0／骨の下支え：高》

「これ、明日から“骨付き柔煮”の下支えに。——崩れず柔らかいが出せる」

「覚えた」

　王子が即答し、カーディンが二重枠で記す。

　

　夕方、棚卸しは最深部まで到達。
　最後に、例の“香油（小瓶）”を湯に一滴。
　立ちのぼる匂いに、全員が同時に顔をしかめた。

「これは、捨てる」

　私は短冊に×を記し、瓶口を布で封じる。
　次の瞬間、扉の外で足音。届け出を受けた衛兵が来た。

「搬入経路、押さえた。——灯油屋と香油屋の二重請け」

「ありがとう。……“焦げは残る”を、見せずに済んだ」

「見せていい焦げと、見せちゃいけない焦げがある」

　グラドがぽつりと落とし、みんなが頷いた。

　

　片付けに入る。
　私は“鼻のしおり”を束ね、カーディンに手渡した。

「これが“帰り道”。——迷ったら、ここへ戻る」

「……ありがとう。俺の“手”を、まだ使わせてくれるのか」

「うん。鼻は、直る。手も、直る」

「直す」

　彼は短く言い、深く頭を下げた。

　

　夜、食堂で軽い賄いを作る。
　出汁巻きと薄粥、それから小さな甘味をひと匙ずつ。

「“沈黙の間”、つくる？」

　アヤが目で聞いてくる。

「うん、短く」

　灯りがやわらぎ、音が一拍で静まる。
　みんなの肩の力が、同時に抜けた。

　

　部屋に戻ると、窓辺に置いた香箱から、微かな風。
　紙が一枚——ほんの少しだけ、温度を持って揺れた。

「……蒼生？」

「見た。向こうが鼻を近づけた。返事じゃない。けど、道は太くなってる」

「続けるだけだね」

「うん。一月に一枚。急がない。でも止めない」

　

「《ステータス》、見る？」

　ルークが期待で目を輝かせる。
　私はそっと開いた。

《名：カスミアーナ／年齢15／職：料理研究家》
《料理 28／鑑定 11／嗅覚強化 11／湯音制御 5／段取り最適化 11》
《新特技：鼻のしおり作成 0→1》
《称号：倉の湯気番》

「上がってる。……でも、まだ足りない」

「十分以上だ」

　セイル王子が、いつもの優しい声で言う。

「君が仕分けた匂いは、王都の道をまっすぐにした。——明日は“常設鍋・王都”の再開だな」

「旗は低く、湯気は胸の高さ。……焦がさずに」

「うむ」

　皆が笑った。
　窓の外、夜風が静かに丸くなって、どこか遠い台所の湯気と重なる。
　私は柄杓の柄を握り直し、小さくつぶやいた。

「明日も帰り道、鳴らします。“ざざっ”と」