『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第5章地球と異世界、二つの台所と再会の味

第20話 手順書と再会、冷やしぷりんは握手の味

　常設枠の許可が下りた翌朝、私は王都の台所で紙と筆を広げた。
　表紙には、はっきりと大きく——『鍋の約束・初級編』。

「見出しは“旗は低く、湯気は胸の高さ”。次は“沈黙の十拍”、それから“耳の鍋”の三段階……」

「図は俺が描こう」

　グラドが木蓋の絵をさっと描く。角度ごとに“一指／二指／三指”と明記。横に私は短い説明を添えた。

「一、ざわめきを和らげる
　二、怒りを寝かせる
　三、沈黙を呼ぶ。——いずれも十拍厳守」

「硬い言葉より、鍋の語り口がいいな」

「はい。読み上げやすく、覚えやすく」

　セイル王子は隣で頷き、最後のページを指した。

「付録“沈黙の間に最適な甘味”。……ぷりんか」

「これが一番、口と心を同時に落ち着かせますから」

　笑いがこぼれ、台所の空気が柔らかくなる。そこへ、門番の少年が駆け込んだ。

「カスミアーナさん！　“橋便（はしびん）”が届きました！　魔都経由の地球行き来の許可使です！」

「地球から？」

「はい。小型往還、今日の正午に試行だそうです！」

　私は思わず木杓子を握り直した。胸の奥が、ひゅっと熱くなる。

　

　正午。
　王都の広場、常設鍋の横に小さな円環が立った。薄い光が水面みたいに揺れ、向こう側に白い壁と銀色の台——地球の研究室の一角が見える。

「——聞こえる？　カスミ」

「美緒（みお）！　聞こえるよ！」

　次の瞬間、光の縁をくぐって、ひとりの女性が現れた。短いポニーテール、両腕には保冷箱。私より少し背が高くて、目がきっぱりしている。

「先に言わせて。おかえり、師匠」

「……結衣（ゆい）？」

「うん。元・アシスタントの結衣です。一次試験、合格して会いに来た」

　保冷箱を差し出し、結衣はにやっと笑う。

「“再会の三点セット”。出汁、牛乳代替、そして卵——の代わりのゲル。ぷりん、作れるはず」

「持ってきてくれたんだ……！」

「師匠の“沈黙の間”、論文にして世界に投げよう。——いや、ちゃんと合意を取って、“鍋の約束”に沿う形で」

　そこまで言うと、彼女はぐるりと広場を見回し、低い旗と胸の高さの湯気に目を細めた。

「ほんとに、台所で外交やってるんだね」

「うん。焦がさず、熱だけ分けてる」

「最高だよ、師匠」

　

「まずは腹で話そう。——結衣、こっち手伝って」

「了解」

　私たちは並んで鍋に向かった。
　結衣は手を洗い、保冷箱のゲルを小鍋に落とす。私はナッツミルクを温め、ラウモンド印の砂糖を計る。火は弱く、混ぜる手は一定。湯気は、胸の高さ。

「王子、十拍の合図をお願いします」

「任せろ」

　“トン”。グラドが木蓋を軽く弾く。
　私はぷりん液を小椀に流し、急冷用の“風の箱”に入れた。
　沈黙の十拍が終わる頃、表面がゆるく固まりはじめる。

「試食は、混交列の先頭から」

　人と魔族の子が、同時に一口。
　舌に触れた瞬間、ふたりの肩から力が抜けた。

「……静かになる」

「甘いけど、喉が騒がない」

　広場に柔らかな笑いが広がる。
　結衣が私の横で、小さく息を吐いた。

「こっちでも、効く。——“沈黙の間”は、世界共通言語だ」

「言葉が通じなくても、十拍は共有できるからね」

　

　そこへ、議会の書記官カーディンがやって来た。
　以前、旧在庫の件で腹を割った相手だ。今日は肩の力が抜けている。

「文書、拝見した。“鍋の約束・初級編”。記録官席に登録してよいか？」

「もちろん。ただし追記を一つ」

「追記？」

「“旗は低く、湯気は胸の高さ”を、図の最初に。文字より先に目に入るよう、大きく」

「了解した。……地球の方だね？」

「元アシスタントの結衣です。初日は皿洗いからやります」

「頼もしい」

　カーディンは小さく頭を下げ、去っていく。
　結衣がすぐ横で囁いた。

「この距離で、文書の話ができる街。いいね」

「この街にしてもらったんだよ、みんなに」

　

　休憩。
　私は結衣と並んで腰を下ろし、鍋から立つ湯気を眺めた。

「ねぇ、師匠」

「ん？」

「“耳の鍋”の理屈、地球側に伝えるときの名前……“ラーメン屋の湯切り理論”とかにしたら伝わるかな」

「それ、誤解を生むやつ。ちゃんと“蓋角三段法”って書こう」

「はいはい、真面目」

「あと、“沈黙の間”は十拍。絶対に変えない」

「わかってる。——約束、ね」

　結衣は空を見上げ、ぽつりと付け足した。

「師匠、私、あの時、辞め方が下手だった。忙しいに負けて、ちゃんと話さずに飛び出した。ずっとそれを料理で埋めてきたけど……やっと、言える」

「今、言ってくれたから、もう大丈夫」

「……うん。ありがとう」

　横顔が少し幼く見えて、胸がきゅうとなった。
　私は《ステータス》をそっと開く。小さな欄に、細い文字が増える。

《交渉 16→17／段取り最適化 16→17／耳鍋運用 2→3》
《新特記：弟子再会補正（沈黙の間＋一拍の余裕）》

　たぶん、私のほうこそ救われている。

　

　夕刻。
　魔都側の鍋も無事に閉店したと連絡が入った。アヤと蒼生は、光の縁の向こうで親指を立てている。
　王子が私と結衣の間に歩み寄り、静かに言った。

「“初級編”の配布、明朝から始めよう。王都三十部、魔都三十部。——地球にも、同数送る」

「印刷は研究所で引き取るよ。図版はこのまま使っていい？」

「もちろん。ただし、最後に一行つけて」

「何を？」

「“鍋は約束、焦げは記憶、甘味は休戦”。——責任の行を」

　結衣がゆっくり頷き、私と目を合わせた。

「守る。絶対に」

　

　片付けが終わる頃、子どもたちが寄ってきた。

「ねぇ、明日もぷりんある？」

「“沈黙の間”の分だけね。——喧嘩の時にも使うから」

「じゃあ、喧嘩しない！」

「そうして！」

　笑い声が湯気に混ざる。
　私は木蓋を撫で、鍋の底を覗いた。焦げは、ない。

　

　夜。
　結衣と肩を並べて寝床へ向かう途中、彼女が小声で言った。

「師匠。——いつか、“上級編”も書こう」

「書こう。耳だけじゃない、目と鼻と手の“蓋”。」

「うん。私、今度は逃げない」

「私も、焦がさない」

　ふたりで、約束の言葉をゆっくり噛んだ。
　湯気は胸の高さ、旗は低いまま。
　握手の代わりに、そっと木杓子を合わせた。