『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第6章女神の真意と、“料理の奇跡”

第2話 二つの都に四つの鍋

　謁見の間を出ると、廊下は朝の光を吸い込んで薄く金色に揺れていた。
　私たちは歩きながら、同時に息を吐く。十拍、ちょうど。

　

「……緊張した」

　

　私が漏らすと、隣でセイル王子が小さく笑った。

　

「君、緊張している顔じゃなかったよ」

　

「心は、鍋みたいにぐらぐらでした」

　

「鍋はぐつぐつでいい。焦げさえしなければね」

　

　グラド副長が前を歩きながら、肩越しに低く言う。
　騎士の足音が、石床に均等なリズムを打った。

　

「それで、二つの都に四つの鍋、配置はどうする？」

　

　王子が問う。私は《段取り最適化》を開き、頭の中に四つの丸鍋を置いた。

　

「魔都は、市中に二か所——大市広場の東端と、港門の市場。城内は謁見前の広間に一か所。
　王都は、常設鍋を広場に残し、城下の学び舎の前に新設。……人と話し合いが自然に生まれる“角”に置きたいです」

　

「学び舎に鍋か」

　

「湯気の高さを覚えるのに、子どもは最適です。大人は、子どもと同じ高さに顔を下げるから」

　

「理にかなっている」

　

　王子が頷くと、ルークが小走りで前に出た。

　

「ぼく、旗の高さ、覚え係やる！」

　

「頼んだよ。結び目は君の目の高さね」

　

「うん！」

　

　曲がり角を抜けると、魔都城の内庭がひらけた。低い噴水と薬草の畝。風向きを測る薄旗が控えめに揺れている。
　ラウモンドが両手に紙束を抱えて待っていた。後ろには、昨夜名前を告げた記録官カーディンの姿。

　

「配置図と在庫の鼻、持ってきた」

　

「助かります」

　

「旧棚の目録、まずは“柑根油”“黒角砂”“羊骨だし”から洗う。匂いの混線、起きやすい」

　

「調香庫は明朝に約束しました。——耳の鍋も用意します」

　

　カーディンがわずかに目を伏せ、頷いた。

　

「もう逃げない。鍋で話す」

　

「よし」

　

　グラドが短く笑う。
　ラウモンドが紙束を捲りながら、視線を私に投げた。

　

「魔王の“王の椀”、朝の一滴。あれは手順書にする価値がある」

　

「三行で書けます」

　

「三行？」

　

「一、旗は低く。
　二、湯気は胸。
　三、甘は二口。——以上」

　

「いい。本に入る」

　

　そう言ってラウモンドは口角をわずかに上げた。
　私は胸の内で小さくガッツポーズを作る。地球で書いた“家庭の味”に、こっちの世界の三行が並ぶ。夢みたいだ。

　


---

　

　魔都・大市広場の東端。
　石畳に白線を引いて鍋の陣をつくり、火力石を三つ、風よけ布を二重に結ぶ。
　旗は低く、湯気は胸。ルークの結び目は一回でぴたりと決まった。

　

「主は“骨付き柔煮”。副は“香葉の蒸し団子”。そして“橋の雑穀粥”——王都と同じ編成でいい？」

　

　セイル王子が確認する。

　

「はい。初日は『同じ香りが来た』と覚えてもらいたい。違いは“耳の鍋”」

「耳の鍋？」

　

「噂が熱くなりすぎたら、蓋を少しずらして静かにする、聞くための鍋です。——薄めの“和薬湯”を常に低火で」

　

「なるほど」

　

　準備が整うころ、広場の空気がざわりと動いた。
　魔族の行商、旅の楽師、黒印を肩から外した屋台夫、そして子どもたち。
　昨夜の大市で顔を合わせた人たちが、警戒と好奇心を半分ずつ抱えて寄ってくる。

　

「始まりの椀、どうぞ」

　

　私は最初の粥をよそい、甘を一匙だけ送り込む。
　角持ちの少女が両手で器を抱え、恐る恐る一口。

　

「……あったかい」

　

「名前、教えてくれる？」

　

「ナア。……たぶん、また来る」

　

「いつでもどうぞ。旗の結び目の高さを、覚えて帰ってね」

　

「うん」

　

　少女は旗を見上げ、結び目に指を伸ばしてから、走り去った。
　湯気に笑い声が混ざり、緊張が一枚、空から剥がれて落ちる。

　

「カスミアーナ殿、城内の鍋も動き始めた。——副官シュラより伝令」

　

　グラドが耳に手を当て、短く告げる。

　

「“焦げ無し、湯気胸。甘二口、静寂十分”」

　

「合図は届いてる」

　

　私の胸の中で、女神の匙がじんと温かい。
　四つの鍋が、同じ高さの湯気で繋がっていく。見えないけれど、確かに。

　


---

　

　昼の手前。
　噂が熱を帯びる前に“耳の鍋”の蓋を少しずらす。
　薄い和薬湯を配ると、わっとしていた声が一拍で落ち、笑いと会釈に置き換わる。

　

「議会の書記です。……この甘味、二口という規定、不思議だ」

　

「舌が言葉を削るんです。甘いと長く喋れない。けれど機嫌はよくなる」

　

「議場に導入したい」

　

「冷やす場所、作ってからにしてください」

　

「むむ……検討します」

　

　書記が去ると、今度は黒印屋台の男が帽子を胸に抱え、列の最後尾に並んだ。
　昨日までの尖った空気は、少し鈍い。けれど目は逃げない。

　

「一椀、ください」

　

「橋の粥でよろしいですか」

　

「はい」

　

　彼は一口すすり、深く息を吐いた。

　

「……腹が、帰るって言葉。あれ、好きです」

　

「私もです」

　

　言葉はそれだけ。器が返る手は、わずかに震えていた。
　噂は熱い。けれど、腹は静かだ。それでいい。

　


---

　

　日が傾き始めたころ。
　私たちはいったん鍋を落ち火にし、城内の鍋の様子を見に戻る。
　通路の角で、カーディンが帳面を抱え、待っていた。

　

「調香庫、旧在庫の洗い出し、仮の順番を作った。——鼻でなく、手で並べ替えた。最後に、君の鼻で確かめてほしい」

　

「今からいきましょう」

　

　調香庫は、香りの層でできた洞窟みたいだった。
　柑根、黒角砂、羊骨、古麦、香葉。
　空気を、横に押すように歩く。

　

「ここに“古い冬”の匂いが残っています。——昔の配合、誰かが守ってましたね」

　

「……母だ」

　

　不意にカーディンの声がかすれた。
　彼は棚の小さな印を指さす。角砂の箱の底、幼い字で、母の名。

　

「外注に手を出したのは、書類のためだった。……母の手が消えるのが怖かったのに、早さを優先した。
　だから、今日は並べる。母の順番で」

　

「いい並びになります。焦がさず、熱だけ渡せる棚に」

　

　私は角砂の箱をひとつ取り、蓋を開けた。
　甘い。けれど、ふくらみが上に逃げない甘さだ。二口で足りる。
　ああ、これは。——静けさの甘味。

　

「“議場のぷりん”に使いましょう」

　

「ぷりん？」

　

「沈黙の間の、王都版。二口で喧嘩を止めます」

　

　カーディンがやっと笑った。
　涙を、笑いで蓋する大人のやり方で。

　


---

　

　城の広間に戻ると、セイル王子が配膳台の前で腕を組んでいた。
　グラドは出入り口に、ラウモンドは伝令の傍。
　私は合図の香をふっと焚く。

　

「本日の“締めの椀”を、四つの鍋、同時に配ります」

　

「同時？」

　

「はい。魔都二つ、城内一つ、王都一つ。——湯気の高さを合わせます」

　

　王子が目を細めた。

　

「遠い鍋の湯気を、どうやって合わせる？」

　

「香り文で」

　

　私は香袋を取り出し、糸で結んだ。
　“甘二口”“塩半月”“出汁一滴”を細い紙に染み込ませ、合図の順に三枚。
　ラウモンドが身を乗り出す。

　

「それは……手紙になる」

　

「はい。風に読ませます」

　

　私は窓を少し開け、旗の結び目と同じ高さに香り文をかざした。
　風がひとひら、紙を撫でていく。
　女神の匙が、ふっと熱を帯びる。

　

「——今です」

　

　合図の旗が左右の調理台で同時に下がり、湯気が胸の高さでそろった。
　遠く王都の広場でも、きっと同じ高さの湯気が立っている。
　見えないけれど、わかる。胸の火が、静かに答えた。

　

「いただきます！」

　

　四つの場所で同じ声が重なった気がした。
　私は思わず、空へ小さく手を振った。

　


---

　

　夜。
　鍋を洗い、旗を畳み、台所の戸を閉める。
　今日の振り返りを三行で手帳に記す。

　

——鍋は約束。
——湯気は橋。
——甘味は静寂。

　

　その下に、もう三行、書き足す。

　

——耳に鍋。
——母の順番。
——香り文は風の手紙。

　

「カスミ」

　

　戸口にセイル王子が立っていた。
　“王の椀”のときと同じ、静かな目。

　

「ありがとう。……二つの都が、同じ高さで息をした」

　

「こちらこそ。王子が旗を低くしてくれるから、湯気が迷いません」

　

「明日は、学び舎の鍋だな」

　

「はい。子どもたちに、結び目の高さを伝えます」

　

「子どもに伝われば、大人もわかる」

　

「そう信じています」

　

　王子は少し考え、それから言った。

　

「いつか——地球の学び舎にも、鍋を置ける日が来るだろうか」

　

　胸の奥で、女神の匙がやさしく熱を返した。
　まだ遠い。でも、道は香りで描ける。

　

「そのときは、“家庭の味”から始めましょう。ぷりんと味噌汁と、白いごはん」

　

「いいね」

　

　王子が笑う。
　私は《ステータス》を開いた。

《場制御 11（維持）／段取り最適化 9→10／嗅覚強化 9（維持）》
《称号：鍋の約束／追加特記：香り文作成（風伝達）》

　少しだけ、火が強くなる。
　でも焦がさない。焦がさず、熱だけ。

　

「おやすみなさい、王子。——明日は子どもと同じ目線で」

　

「おやすみ、家族印の匙」

　

　扉を閉めると、台所は静かになった。
　私は窓を少し開け、夜風に一枚だけ香り文を流す。

　

“甘二口。——よく眠れますように。”

　

　風がそれを連れていく。
　遠くで鐘が一つ鳴り、世界が同じ高さで、息をした。