普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

セカイ

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第0章 Dormire

49 おかえり

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　一瞬、全てが停止したような感覚に見舞われた。
　目の前のものが理解できず、脳がフリーズしたように固まる。

　扉が押し開かれた際の破裂音なような音は、すぐに森林の静寂に飲み込まれて。
　無音よりも静かな、虚空の音が小屋の中を満たした。

　絵画の中の人物が額縁から飛び出そうとしているかのように、戸口には二人の女がひしめき合って立ち尽くしていた。
　我先にと部屋に入り込もうとしているようで、しかし唖然と驚愕に立ち尽くしているようにも見える。
　どちらにしても、この小さな小屋の入り口を、大人の体格をした人間が同時に潜るのは難しいだろう。

　そう。二人の女性が、小屋の入り口で茫然と私を眺めている。
　幼い少女ではなく、人間としてはもう大人と呼んでもいい風体をしている大人の女。
　私は、その女たちの顔をよく知っている。

「………………」

　私は、言葉を発することができなかった。彼女たちも、どちらも言葉を発しはしない。
　ただ、目が回るほどに視線が絡み合って、私たちは何度も何度もお互いの姿を確認しあった。
　まるで何千年も経ったかのように、時間がゆっくりと流れた。

　一人の女は白いローブをすっぽりと身にまとった、白尽くめの出立ち。
　引き締まった印象がありつつも、どこかあどけなさを感じる。
　軽くまとめたポニーテールは、相・変・わ・ら・ず・。

　もう一人は、やぼったい服装のやや小柄な女。
　ルーズという言葉を体現したような、ラフというよりはガサツな出立ちは、本人の無気力さを窺わせる。
　しかしそんな乱雑な風体をしながらも、聡明で鋭い瞳は相・変・わ・ら・ず・。

　私は、この二人の女を知っている。よく……知っている。
　五年の時を経ても、一目でそれとわかるほどに。

　時が止まったように固まって、驚愕と呆然に満ちた表情をしていようとも。
　こうして顔を突き合わせ、瞳を交わし、共にここにあれば。私の心が、彼女たちを的確に感じとる。

　しばらくの間、お互いを見遣るだけの時間が続いた。
　私が二人を観察するのと同じように、二人も私をまじまじと観察して。
　やがて二人は、どちらともなくゆっくりと小屋の中に足を踏み入れた。

「っ…………」

　思わず息を飲んで、座ったままやや腰が引けた。
　しかし二人はそんな私を意に介さず、驚愕から静かな笑みに切り替えてゆっくりと近づいてくる。
　二人で顔を見合わせるわけでもなく、もちろん言葉を交わすわけでもなく。意思疎通なんてしていないのに。
　それでもまるで以心伝心しているかのように、とても当たり前の動作で空いている椅子を引き、そっと腰掛けた。二人揃って、寸分違わず。

　それは、五年前に私が用意した、二人が座るための椅子だ。

「ちょうどお茶を淹れるところだったのかな。いい香りだ」
「そうだね。私たちも飲みたいなぁ。ね、淹れてくれる？」

　当たり前のように座り、当たり前のように紡がれる言葉。
　まるで昨日まで同じ光景を繰り返してきたかのように、とても自然な事の流れ。
　そんなわけがない。あり得ない。なのに、どうしてだか違和感が全くない。
　五年前の『いつも』が、今も変わりなくここにある。

「………………」

　私の唇は、まだ言葉を結んではくれない。
　けれど魔法が勝手に働いて、二人分のティーカップを呼び寄せ、ポットがお茶を注ぐ。
　まるで、私がそれを望んでいるかのように。

　三人分のカップにお茶が満たされ、ハーブ系の澄んだ香りと温かな湯気が立ち込める。
　先ほどとは比べ物にならない温もりが小屋を満たすのは、決して注がれたお茶の量のせいではないんだろう。
　二人の女はカップをそっと両手で包むと、まるで至高の宝を手にしたかのように目を細め、しっとりと口をつけた。

　あぁ、頭が働かない。全身が麻痺したように、体の感覚も感情もうまく把握できない。
　この二人の存在が、私のあらゆるものを阻害して、鈍らせ、混乱させている。

　二度と会わないと思っていた。会ってはいけないと思っていた。
　人間ではない私は、人間である彼女たちとは相入れないから。
　私たちがお互いの違いを明確に認識してまい、そして傷つかない為には、もう一緒にいてはいけなかったから。

　なのに、今私の目の前には二人がいる。呼んでなんていない。知らせるわけがない。だから来るはずなんてないのに。
　それでも今、二人はこうして私を目指してここにやってきた。一体、どうして……。

　ただただ混乱し、動揺する私に、二人はそっと微笑んだ。
　そこには激しい感情の色は窺えず、穏やかで慈愛に満ちた温かなもの。
　それが一層私の理解を乱すのだけれど、二人はそれを崩さない。

　世界中を旅してきて、多くを学び理解してきた。
　魔法という神秘を極め、大きな力を手中に納め、自身が巨大な存在だと知った。
　けれど今の私にそんなものなどカケラもなく、自分のことがか弱い小動物かのように感じられた。
　何の力もない、ちっぽけでひ弱な、赤子のよう。まるで、丸裸にされたようだ。

　それはきっと、二人を見た瞬間に、かつての日々を思い出したから。
　無知で無垢な、ただの少女だった頃を思い出したから。
　そんな私が、彼女たちと過ごした平凡な日々を思い出してしまったから。
　彼女たちが私を友達と呼び、私もそう思っていたことを思い出したからだ。

　それは私が、孤高の旅の中でもずっと胸の奥に仕舞い込んでいたもの。
　もう、見ないようにしてきたもの。でも、捨・て・な・か・っ・た・も・の・だ・。

「ホーリー────────イヴニング────────」

　やっと私の唇が紡いだのは、二人の名前。
　それを口にするのが、今の私には精一杯だった。

　そんな私に苦笑して、二人は声を揃えて言った。

「おかえり」

　ごく自然に。まるで、毎日言っている言葉のように。

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