オヤジ栽培〜癒しのオヤジを咲かせましょう〜

花岡はるか４

　数年後。

　相変わらず忙しい日々が続いていたが、今日は体調が悪く、早退してきた。

　数日前から違和感はあったのだけど、今日はいつにも増して体が重い。

　早く、帰ろう……。
　ハナの作ったご飯を食べて、一晩寝ればすぐに快復するわよ……。

　ズルズルと足を引きずるように、帰路についた。

「ただいま……」

「おかえり。どうしたの？　顔色悪いじゃない！」

「うん……。早退してきた……。悪いけど、お水もらえる？」

　ハナはすぐに水を持ってきてくれた。
　乾いた喉が潤っていく。

「熱は？　何か食べる？」

「熱はないんだけどね……。体が重くて。ちょっと横になるから、夕飯になったら起こしてくれる？」

「うん、大丈夫……？」

「大丈夫だよ。ハナの作ったご飯食べて寝たら良くなるって」

　なるべく心配させないよう、笑顔を作った。

　横になったら少し楽になり、私はそのまま眠ってしまった。


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「……ねぇ、おきて！　起きて…………！」

　……ん？　ハナ……？
　どうしたの、そんな慌てて……。

「起きて、〝ハナ〟！！」

　……あれ？　ハナ……は、私か……。

　ゆっくりと目を開けると、見慣れた姿があった。

「ハナ、今日はぐっすり眠ってたね！　朝ごはん食べてる時間ないから、もう行くね！」

「……えっ？　…………えっ？」

　待って、待って待って。

「どこに行くの、〝はるか〟？」

「どこって、会社よ、仕事！　どうしたの？　寝ぼけてる？」

　ああ、そうか。
　今日は平日だもんね。

「体調は、もう大丈夫なの？」

「大丈夫よ。言ったでしょ、ハナの作ったご飯食べて、寝たら良くなるって！」

「そう……。ごめんね、寝過ごしちゃって」

「たまには、そういう日もあるわよ。
　じゃあ、〝ハナ〟行ってきます」

　そう言って、〝はるか〟は仕事に行った。

　……なにか、おかしい気がする。気のせいかな……？
　体調が悪かったのは、はるか。うん、はるかだった。

　でも、私は……？
　私も昨日、体調が悪かったような……？

　そう思いながら、玄関先を掃除しようとした時、私の中で鮮明に記憶が蘇った。

　〝ハナ〟の靴がない。

　なぜ、ないのか？　決まっている。
　たった今、履いていったからだ。

　私は、大急ぎで彼女を追いかけた。

「待って！！」


　
　私が叫ぶと、彼女はゆっくりと振り向いた。

「どうしたの？　〝ハナ〟？」

　彼女は微笑む。
　その微笑みが、とてつもなく不気味に感じた。

「どうして……どうしてその靴を履いていったの？」

「あら？　いやだ、間違えちゃった。もう戻る時間もないし、今日はこれ、貸しておいて？」

「……間違えたんじゃないよね？　それが、自分の靴だから、だよね……？
　…………ハナ！！」

「え……？　何を言っているの……？　〝ハナ〟は、あなたでしょ？」

「…………私は！！」

　私……私は…………！
　はっきりと、自分の名前が理解できる。

「私は花岡はるかよ！！　誤魔化さないで、ハナ！！」

　ハナから、笑顔がすうっと消えた。

「……なんで。思い出したの……？　完璧な計画だったのに…………」

「ハナに買ってあげた靴が……。おかしいでしょ？　はるかがハナの靴を履いていくなんて」

「そんなの、急いでたから間違えただけじゃない……！」

「違うよ、ハナ。急いでたから、いつも履き慣れている靴を履いていったんだよ」

　人間、焦っている時は、いつもの習慣を無意識に行なってしまうものだ。

「ねえ、ハナ。あなた、自分で言ったよね？　入れ替わりは無理だって。なのに、どうして……？　それに、どうやって私をハナだと思い込ませたの……？」

「そ、それは……」

「はい、そこまで」

　いきなり現れたのは、ハナの種をくれた着物姿のご婦人だった。

「あ、あなたは……！」