召しませ、私の旦那さまっ！〜美醜逆転の世界でイケメン男性を召喚します〜

９ 王都への召喚（ゼインside）

　──まったく、くだらん。


　王都から届いた封書を開いた瞬間、俺は呆れた。

　王家は「魔王を討伐する力を持つ勇者となる者を、王都へ召喚する」とのお触れを発した。
　その話は国中に広まり、誰もが固唾を飲んで見守っているという。

　勇者が誰なのか。
　もしかしたら自分かもしれない、と浮き足立つ者もいるらしい。

「……馬鹿げているな」

　書簡を手に、俺は深いため息をついた。

「ゼイン様、また難しい顔を……」

　侍従のアルフが控えめに近づく。アルフは小柄で平坦な愛嬌のある顔立ちで、女性にモテるタイプだ。俺と違って。

「王家は、また面倒事を押しつけてきたのですか？」
「面倒どころか……」

　俺は書簡を机に叩きつける。

「魔王討伐を“勇者召喚”に頼るとはな。自分たちでどうにかできんのか。そんな力も知恵もないのか」

　アルフが苦笑した。

「まあ……魔王軍の勢力は日増しに強まっておりますから。藁にもすがりたいのでしょう」
「藁にもすがるなら、まず自分たちの腰を上げるべきだ」

　そんな話をしていると、突然部屋の空気が震えた。

　光が差し込んだわけではない。“降ってきた”のだ。天井も壁も関係なく、圧倒的な光が俺を包む。

「っ……ゼイン様！？　魔力反応です、これは……！」

　アルフの声がかすれる。

（まさか……）

　胸の奥に嫌な予感が走る。書簡に書かれていた文面。
　“勇者となる者を召喚する”。まさか、とは思ったが。


「おい、待て。まさか俺が──」

　言い終わる前に光は俺の足元へと収束し、魔法陣を描きながら体を絡め取った。アルフの顔を目の端に捉えた。

「……アルフ、しばらく公務は任せる。俺が戻るまで、頼むぞ」

　そう言い残すと、光に包まれる感覚が強まり、意識が逆巻く。

（……ありえん。よりによって何故“俺”なのだ。こんなにも忌み嫌われる、“醜い男”を？　王家も神も、何を間違えた？）

　疑念と皮肉を抱えたまま、俺は光に飲み込まれ、王城の大広間へと引きずり出された。



　まぶしい光の中で視界が徐々に落ち着くと、目の前には聖女と思わしき人物──この国の希望と称される女がいた。
　静まり返る大広間。そして、次の瞬間、ざわめきが恐怖に変わる。

　……なるほど。

　周囲の男たちは、魔法陣から現れた俺を見て、心底恐ろしそうに顔を歪め、目を逸らした。
　女性陣に至っては、恐怖に耐えかねて数名が卒倒した。だが、ただ一人だけ。俺を召喚したと思われる女だけは、俺を真っ直ぐに見つめていた。

　その視線は恐怖ではなく、何故か熱と期待に満ちているように見えた。人々が悲鳴を漏らす中、俺から目を逸らさず、むしろ吸い寄せられるように見つめている。

　美しい女だった。
　金糸の髪、白磁の肌、繊細な骨格。この国では完璧な美と称される聖女──名はミリアだったはず。

「ふむ。俺は辺境伯のゼインだ。これは、王家から通達が来ていた、魔王を倒すために勇者を呼び出すという『勇者の器』ってやつか」

　周囲の反応に慣れている俺は、苛立ちを隠さずに腕を組み、冷たい声でそう言い放つ。

　俺は幼い頃から、人々から向けられる視線は、ほとんどが冷たく、恐怖や嫌悪、全てが拒絶に満ちていた。
　その経験から、俺は自ら望んだわけではないが、周囲の視線や感情の機微を察知することに長けてしまった。

　だが、何だ？　この女の熱っぽい眼差しは。頬が赤い？　瞳が潤んでいる？
　普通、この世界の女は、俺の顔を直視しただけで青ざめる。時には倒れるほどだ。鼻筋が高く、目鼻立ちも奇妙なバランスで配置されてしまった俺は“異形”とされ、婚姻市場では最下層だ。いや、その層にも入れてはいない。

　なのに。

「ゼイン様。わたくしはこの国の聖女ミリアと申します。お越しいただき、心より感謝申し上げます……」

　ミリアの声は震えていた。目には涙が浮かぶ。だが、その震えは恐怖ではないように思える。
　俺は思わず眉をひそめた。

（……本気で言っているのか？）

　周りの貴族どもは俺を見て怯え、「聖女様まで震えておられる！」と騒いでいる。
　だが当の聖女の目は、真っ直ぐに俺を見ていた。熱い。溶けそうなほどの視線だった。

（この女は、他の連中とは違う。さすがは聖女と呼ばれるだけのことはあるな。俺の醜貌を前にしても、恐怖を理性でねじ伏せているのか。その心意気は褒めてやろう──）

　だが、その異常なまでの熱意が、どうにも気に食わない。

（少し脅して、その仮面を剥がしてやるか）

　ゼインは冷たい笑みを浮かべ、ミリアに近づいた。俺がミリアに一歩一歩近づくたび、彼女は息をのむ。

　そして、その美しい頬に触れた瞬間──

「はぁぁぁんっっっ！！」

　彼女からとんでもない声が出て、俺は思わず手を離した。

（……は？）

　周囲は大混乱だ。

「ミリア様が倒れられた！」
「ああ、あの男の容貌に耐えられなかったのだ！」

　──そうなのか？

　俺には、彼女が倒れた理由が“恐怖”ではないように見えた。
　俺の触れた頬は、熱いほどに紅潮していた。倒れる瞬間の表情は……陶然としていたように見えた。

（まさか、俺みたいな“醜い男”を、怖がっていないのか？）

　そんな馬鹿な、と自嘲しながらも、胸の奥に小さな違和感が残った。だが、倒れたというとは俺が原因だろう。
　周囲が大騒ぎする中、俺は無言で歩み寄った。倒れた彼女をそっと抱き上げ、軽く腕で支える。

「俺が原因のようだ。俺が運ぶ」

　周囲の貴族たちは目を剥き、口々に制止を試みる。

「ミリア様に触れるな！」
「聖女様にそのような醜い手を──」

　そんな静止など構う事なく、視線だけで止めろと示し、「聖女の自室はどこだ？」と冷たく訊く。

　従者や侍女たちは半ば恐怖で目を丸くしていた。唯一、ミリアの侍女と思わしき人物が、自分が案内すると言い出し共に歩き出すと、耳に届いたのは貴族たちの声だ。

「ミリア様は丸一日もかけて召喚に挑まれたのに、あんな醜悪な男に触れさせるなんて……！」

　周囲から憤慨する声が聞こえる。俺は驚きを抑えた。そんな極限状態の中で、この女は気丈に振る舞っていたのか。

　抱き上げたミリアの顔を見下ろす。額に柔らかく光が差し込み、整った顔、淡い紅に染まった頬。

　──美しい。

　ただそれだけが、俺の率直な感想だった。




　翌日。彼女が俺の部屋に現れた。

　扉をノックするかすかな音。
　低い声で「入れ」と応えると、そこに現れたのはミリアだった。彼女は静かに部屋に入ってきた。

　ベッドの端で剣の手入れをしていた俺の視線が、自然と彼女に向く。いつも通り、冷徹な瞳で。

「ゼイン様。倒れたわたくしを部屋まで運んでいただいたと伺いました。心よりお礼申し上げます」

　彼女は深く頭を下げ、礼を述べる。声は穏やかだが、芯の強さがにじみ出ていた。目を逸らすことなく、しっかりと俺を見ている。

（……やはり、目をしっかり合わせて話ができる女なのか）

　内心、驚きと少しの興味を覚えながらも、俺は剣を鞘に戻し腕を組む。

「礼はいい。それより、そんな軟弱な身体で魔王討伐に行けるのか？」

　挑発的に告げると、ミリアは一瞬も怯まず、力強く答えた。

「えぇ、今すぐにでも行けますわ」

　その声、揺るがぬ瞳。立ち姿も容姿も、全てが美しく圧倒的だ。

（……面白い女だ）

　思わず口元が緩んだ。ミリアの背後のドアから覗いていた従者や侍女たちは、俺の「醜悪な化物の笑み」を見た途端悲鳴を上げ、何人かが卒倒したようだ。

　そんな中真っ直ぐに俺を見つめる彼女を、無言で見つめる。
　召喚されたことに煩わしさを感じていた。長期間、辺境を空けることへの懸念も当然あった。

　だが、俺はこの時思った──


　この聖女となら、魔王討伐も面白いのかもしれない、と。