6回殺された第二王子がさらにループして報われるための話

１章

3

微睡みから一気に醒めるような感覚に、七度目の人生の始まりを悟る。
今回も離宮にある廃れた部屋が始まりのようだと気づいて、起き上がることもせず再び目を閉じる。
視界が遮断され埃っぽい臭いと雨風が窓を叩く音が鮮明になったような気がした。
そのまま一晩経ってもざぁざぁと鳴り止まない雨音をぼんやり聞いていると、その中に別の音がするのに気が付いて体を起こした。
その際に身体が思うように動かせなかった事には気にとめないようにして、そのまま部屋を出て音の元へ向かう。
例の穴から外に出て、なおも聞こえる音を頼りに歩を進めると、一際大きな木の根元に白い毛を雨水でぺしゃんこにさせた小さな子犬を見つけた。

足音に気がついたのか、体を起こして俺の方を向き、キュウキュウか細い声で鳴きながら覚束無い足取りで近寄ってきた。
「……お前、一人なのか？親はどうしたんだ」
言葉が通じないとは分かっているものの、なんとなく声をかけると子犬はより一層弱った声で鳴き、俺のズボンの裾を引っ張ってどこかに連れて行こうとしているようだった。
それに大人しく着いて行くと、やがて少し開けた場所に辿り着き、そこには子犬の両親らしき白と黒の毛を持った大型犬が二匹、向かい合わせに倒れているのが見えた。
子犬が二匹に駆け寄ると、酷く弱ってはいるものの、二匹ともまだ息はあるようだった。
そうか、子犬は俺に助けを求めに来たのかと、子犬があそこで頻りに鳴いていた事に納得した。
けれどここで俺が何かをしたとして、助けられる保証はないし、俺が何かを間違えて悪化させてしまったら。
そんな怖気に囚われそうになった瞬間、子犬の声に意識が引き戻された。
俺の思い込みかもしれないが、助けを求めるような子犬の目を見てしまっては、無視することも出来ずに、手を差し伸べた。

それが、俺にとって初めて出来た“家族”との出会いだった。
その日から少しずつ回復していった二匹は一週間程で動き回れるほどになり、いつの間にか離宮に住み着くようになっていた。
どうせ一緒にいるならと白いオスの犬をブラン、黒いメスの犬をレイラ、子犬をルルと名付けたら気に入ってくれたのか、名前を呼べばちゃんと判別して答えてくれる。
初めは警戒されていたものの、時間が経つにつれて警戒は解かれていった。
それに対して俺も、人間が相手ではないからか最初のハードルも低く、そして何より感情に裏表のない彼らのそばにいることが、唯一安らぎを感じることの出来る時間になった。
それを実感した時だろうか。
俺は人間に生まれたこと自体が間違いだったのだと、思うようになったのは。