今更戻って来いと言われても遅い、というか、その行動が無駄すぎでは？

後：そもそも、こんなとこに来て大丈夫？

「事実は変わりませんよ。その上で、どうするんですかと聞いています」
「無駄にはならな」
「無駄になったんすよ。それで？」
「……」

「こんな無駄はやめて、帰国しようとは思わないんですか？」
「それこそ無駄ではないか！」
「そうだっ、そんなことはありえない！」

「一日ごとに二十万近く無駄になっていくのに？　二十万あれば、平民を四か月は雇えますよねえ」
「お、お前がすぐに帰ればいいだろう！」
「隣国まで私を迎えにいこうとしたのは殿下のご判断ですよ。それとも、誰かに背中を押されたんすかね。いや、尻を蹴られた？」
「ええい、だま」
「黙ってくだせぇねえ～？」

　客のひとりが大変丁寧に言うと、王子はてきめんに黙る。とても平和な光景だ。

「この状況で、ほんとに諦めないんすか？　一日二十万」
「こ、これまでにかかった金額からすれば些末だ」
「……そうだっ！　宰相殿が失敗は許されないと言っていた」
「成果を持ち帰れなかったとなれば、それこそ無駄ではないか！」

「いや成果が出てもすでに無駄なんすよ。典型的な損切りできない方々ですねえ」

　メグは呟きながら、鍋に食材を放り込んでいく。ぐつぐつと沸く湯の匂い。やはり平和というのは素晴らしい。

「そもそもですよ。その宰相殿って　なぜ殿下たちに任せたんだと思いますか？」
「何を……それは、殿下なら可能だからに決まっているだろう！」
「殿下もそう思います？」

　すると王子は口を開いて、一瞬止まった。それから当たり前のように言った。

「そうだ。聞いてやる必要もなかったが、お前を追い出したのは俺ということになっているからな。迎えに行ってやるのが責任というものだろう！」
「さすが殿下、素晴らしいお考えです」
「あ、やっぱり、責任取れって言われて追い出されたんすね」
「なっ」
「無礼な！」

　この王子に丁寧に「迎えに行ってください」と頼んでも、わかったなどと言う姿は想像もできなかった。貴族とは、自分が動かず人を動かすものなのだ。
　それがこうして来たのだから、かなり強く言い聞かされたものと思われる。

　それでも王子はとにかく都合よく考える人間なので「自分が引き受けてやった」と言うことでプライドを保っているのだろう。

「それにしても、おかしいと思わなかったんですか？」

　丁寧に、するすると水面にヘラを走らせていく。あくが掬い取られて、水面がきらきらと輝いて見える。

「……何がだ」

　王子に少し勢いがない。自分が追い出されたことを、もしかすると思い出してくれたのかもしれない。
　よく考えるとおかしいな、くらいは気づいてほしいところだ。

「だって殿下は、殿下ですよ」
「なにを、当たり前のことを」

　側近がそう言ったが、王子自身は黙った。

「それがたった三人の付き人で」
「なっ、我々は栄誉あるビファリアの」
「国を放り出されるなんて」
「殿下は国のためを思い、このような過酷な任務をお受けになったのだ！」
「ああ、殿下、なんと素晴らしい」
「我々は殿下に仕えられて幸福です……！」

「おかしいですよね？」
「……」
「だって殿下は、王太子様なのに。国外で何かあったらどうするんです？」
「……」
「どうなってもいいと思っていないと、そんなことさせないですよね？」

　殿下ならば成し遂げられると信じて、だとか。
　殿下は神に選ばれた方だとか、側近たちが言っているが、王子は無言のままだった。握った手がわずかに震えている。

「殿下、本当に、このままここにいていいんですか？」

　貴族様にも働き者はわずかにいた。
　メグの知る宰相殿もそのひとりだ。別に働き者だからといって、善人というわけではない。
　自分の利を得ることに積極的なだけだ。

　そして利益を求める人にとって、働かない人間はあまりにも邪魔である。

「帰国したころには、もうあなたの居場所なんてないのに？」

　メグは確定的な言い方をした。
　王子を追い詰めるためであるし、そうとしか考えられなかったからでもある。宰相殿がどうして、無駄に大金を持たせて王太子を国外に出したのか。
　それによって得するからだ。

「宰相殿はあなたの派閥の働かない貴族を嫌っていましたからね。今頃はきれいに粛清していると思いますよ」
「そ、そんな、馬鹿なことが、あるわけ……」

　側近が笑い飛ばすように言ったが、その表情はこわばっている。王子の表情もどんどん青ざめていくのだった。

「王城の支配を得られるなら、六百万くらい大した額じゃありません。充分にお釣りがくる……いえ、安上がりなくらいです。使命感にかられて国を出た王子にせめて金を持たせた、と大義名分もできる」

　メグは澄んだスープを見ながら、母国にとっては何が良いのだろうと考えた。
　宰相は別に善人ではない。彼が国の支配者となったとしても、利益のため以上の働きはしない。貴族は相変わらず平民を便利に使うだろう。

　しかし、一介の平民であるメグにはもう関係のないことだ。
　今はただ、平穏を邪魔する目の前のものがいなくなればいいと思っている。

「さあ殿下、急いで国に帰らなくて良いんですか？」
「……」
「今頃、宰相殿は次の王太子を選出してるんじゃないすかね。弟君でしょうか。それとも優秀だと噂の従兄弟の方？　殿下が帰ってこないんだから、しょうがないですよね」
「……メグ！」
「あっ！？」

　鬼気迫る顔をした王子が、カウンターに身を乗り出してメグの腕をつかんだ。

「国に帰るぞ！」
「いやっ……」

　しかし、抵抗する間もなかった。

「何すんだぁあああごるぁあっ！」
「ぐあっ！？」

　迫力ある低音を響かせた客が、王子をぶん殴ったのだ。
　衝撃で王子の手は離れ、彼は油の乗った食堂の床に倒れて滑ることになった。

「で、殿下！」

　側近たちは彼を助けようとしたが、なんということか、誰も客に立ち向かおうとはしない。令嬢のように四人、まとまってぶるぶる震えているだけだ。

「あ、ありがとう……」
「へっ、大した事じゃねえ。ってか、別にメグちゃんのためじゃねえからな！　鍋をぶち壊しにされてたまるか！」

　客の男は照れ臭そうに鼻の頭をかいた。
　メグは笑って、新たな食材を取り出した。

「はい！　じゃ、今日はおまけでお客さんの好きなシャチ貝も入れちゃいますね！」

　おおおお～と歓声が広がる中、王子がよろよろと立ち上がった。

「で、殿下……」
「くそっ…………帰るぞ！」

　メグを睨みつけ、王子なりに悩んだようだが、自分の立場を守ることを優先させたようだ。
　側近たちを連れ、店を出ていった。すぐに馬のいななく音、馬車の急発進する音がした。


　メグは安堵し、調理と客の対応に追われる平穏な日々が戻ってきたのだった。
　数日後、母国で新たな王太子が立ったという話を聞いたが、もちろんメグには関係のないことだ。抜け目ない宰相殿が、のこのこ戻ってきた元王太子をまた国外に出すわけもなし。