投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

家族になりました。

「リーリエ様、祈りの時間です」

「祈りの時間です」

「さあ、今日も祈りましょう」
「リーリエ様、祈りましょう」

「リーリエ様の祈りに、この国は支えられているのです」
「素晴らしいリーリエ様、どうか祈ってください」
「祈ってください」
「リーリエ様が神の光を得るごとに、この国は富むのです」

「祈りの時間です」
「そんなことをする必要はないのです。リーリエ様は、祈っておられれば」
「祈るのが仕事なのです」
「祈ってください」

「雑事は我々にお任せください」
「リーリエ様は祈っていればいいのです」
「祈りの他に何も必要ありません」
「リーリエ様、どうか」
「我々のために祈ってください」



「……っ！」
　リーリエは飛び起きた。
　そのまま逃げるように祈りの姿勢を取ろうとして、動きを止めた。

　暗く狭い部屋、窓からの月明かりで鉄格子がきらりと光っている。静けさが耳にキンと響き、ここには誰もいないのだった。
「は……」
　毛布を手放す気にならず、ぎゅっと握ったまま、ずるずると水差しのところまで行った。牢番の兵士達はあいかわらず優しく、いつ飲んでもいい水をくれる。

　嬉しい。
　教会では好きな時に水も飲めなかった。
「ん、ぅん……」
　美味しい。
　喉が潤され、ほっとする。汗をかいた体にはりつく毛布をゆっくり剥がし、リーリエはしばらくぼんやりした。

（嫌な夢）
　まだ胸がどきどきしている。

（ついこないだまで、そうだったのに）
　毎日、毎日、侍女と司祭はひたすらリーリエに祈れと言った。それ以外のことをさせなかった。
　リーリエはそれに不満を持ちながらも、毎日ただひたすらに祈り続けた。それは苦痛であっても、リーリエの日常だったのだ。

（でも今は、怖い……）
　教会になど戻りたくない。
　あそこに戻ればリーリエは、また祈り続ける生活をするのだ。こうして自由を知ってしまったからこそ、とても耐えられない。
（嫌だ）
　リーリエは自らを抱いて震えた。

『私があの悪い教会を、やっつけてしまいます』

「マイラ様……」
　それはすがりつきたくなる言葉だった。
（マイラ様が、教会をなくしてくれたら）
　少なくともリーリエは、教会に戻らなくてすむのだ。

（でも）
　リーリエは震えた。
　マイラの視線を思い出す。
（素晴らしい方だわ。そのはず……きっと、気のせい）

　だがどうしても、マイラのあの目は、教会の侍女や司祭を思い出してしまうのだ。
　リーリエを見ていながら、リーリエを見ていない目だ。

（マイラ様は私を救ってくれる）
　祈らせるためだけにリーリエを褒め称え、優しく脅してきた人々と同じはずがない。
（マイラ様は、違う）
　けれど、やはり嫌な感じがしてならない。



「まあリーリエ様、よく眠れていないのですか？」
　陽が上がり、やってきたユーファミアが、リーリエの顔を見るなりそう言った。
「えっ。……はい、少し」
　気づいてくれたことにリーリエは驚き、嬉しく思った。ユーファミアはいつもリーリエに優しくしてくれる。

「やはり寝心地が悪いのかしら。もう少し厚めの毛布を用意させましょう。そのくらいなら、あのバ……殿下は気づかないでしょうから。よいしょっと」
　ユーファミアがゆっくり腰を下ろすと、侍女がサッと肘置きを用意し、テーブルを用意し、その上にきらびやかなティーセットを並べた。
　魔法のようにテキパキとした動きだ。

「ありがとう」
　ユーファミアは満足そうに侍女に礼を言う。侍女は当然の顔をして頷き、ユーファミアの後ろに下がった。
「リーリエ様、今日はプリンを用意しましたの」
「ぷりん？」

「ええ、これは卵料理なのですが、完全に卵とは別物に進化した……あ、早めにいただきましょう。冷やしておりますから」
「はい！　……！？」
　スプーンでぷるんと口にしたプリンは、最初はただ心地よい冷たさを感じた。
　それから舌に甘み。意味のわからない滑らかさ。意味がわからなすぎる溶けるけれど、溶けていないこの食感。

「お……おいしいっ……？　おいしい、おいしいです！」
　意味がわからないが、つるつる進んだ。
「そうでしょう！　食べやすくて、山のように食べたくなってしまうでしょう」
「はひっ、飲めそうで、飲めなくて……甘くて冷たくて」

　結論としておいしい。
　どうしてそうなるのかわからないがおいしい。
　はむはむとプリンを食べ、温かい茶を飲み、息をついてふと、リーリエはユーファミアに聞いた。

「どうしてユーファミア様は、私に良くしてくれるのですか？」

　これもなにか見返りの必要なことなのだろうか。ユーファミアも、自分に祈って欲しいのだろうか。
　そんな恐れを感じて聞くと、ユーファミアは大きな体を揺らしてころころと笑った。

「当然のことですわ。リーリエ様、わたくしには家族がいません。覚えてもおりません」
「あっ……私も、です……」
　教会に来たばかりの頃は覚えていた。家族を恋しく思って泣いていたのだ。
　けれど今となっては、もう顔も声も思い出すことができない。

「ええ、きっとそうだと思っておりました。リーリエ様はわたくしの後を継いでくださいました。わたくしと同じような経験をなさっているでしょう。だから、わたくしはリーリエ様を家族のように思うのです」
「家族……」
　リーリエは胸が震えるのを感じた。
　家族。
　その姿をすっかり忘れてしまっても、恋しいものだという感覚がある。幸せな、暖かいものだという記憶がある。

「……お嫌かしら？」
「いいえ、ユーファミア様！　とても、とても嬉しいです」
　じたばたと、何かしたいような衝動にかられた。腕が行き場を探している。

「ああ、良かった！　……よければわたくしのことは、ユーファミアおばさんとお呼びになって」
「おばさま！　では私のことは……どうか、リーリエとお呼びください」
「ええ、リーリエ！」
　鉄格子越しでも手は届く。リーリエの手は、半端ながらしっかりユーファミアの体に回った。

「ふふっ、やっぱりおばさまは柔らかいわ」
「リーリエは少し痩せすぎね。もっと太らなきゃ」
「ええ、たくさん美味しいものが食べたいわ」

「そうね、色々持って来ましょう。……ああでも、わたくしほど食べてはだめよ」
「食べすぎたら教えてくださいませ」
「もちろん！　……何を食べてもらおうかしら。今から楽しみでいけないわ」
「私もです！」
　ふたりは笑い合う。
　触れ合いが温かく、リーリエは少し眠くなった。その夜はぐっすりと眠って、あまりにぐっすり眠ったので、起きた時に驚いてしまった。