投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

偽聖女の困惑

「おい、退け！」
「邪魔だ！　轢き殺されたいのか！」
「バカヤロー！」
「この野郎！」

　喧騒とともに馬が、馬車が、人々が通り過ぎていく。
　東の果てに近づくにつれ、逃げ出す民が増えているのだ。

「ここもそうなのね」
　リーリエの呟きにマイラが眉をひそめた。
「……南も、こんなだったの？」
「ええ、こんなふうに騒がしかったのは、旅の終わりの少し前」
「そう……」

　では急がなければ。マイラは焦りを隠して、助けを求めるように空を見上げた。どんよりと曇っている。

「雨が降りそう」
「本当？」

　リーリエがどこか嬉しそうに聞き返す、マイラは苦笑した。彼女の能天気さはマイラには理解できない。牢に入れられて喜んでいたような女だ。
　しかし理解しなければならない。

「ええ。……雨が降ると、大変よ。道がぬかるんで馬車が進まなくなってしまうから」
「あっ！　後ろから押すのね！」
「……最悪は、そうなると思うわ」

　早く降ればいいのにとばかりに、リーリエは空を見上げて、足をはたはたと動かしている。
　リーリエの質は極めて単純だ。けれどマイラが当然と思うことを知らず、理解できない考え方をする。

　育ちが違うとはこういうことなのだろう。
（リーリエよりは、貴族の方がまだわかる……）
　マイラは貧しい平民として育ったが、リーリエのことは理解できない。あまりに知識量に差がありすぎるのだ。

　しかし理解しなければいけない。
　そしてリーリエに、理解させなければならない。もう目的地は近づいている。

「雨が、降らないと、小麦が育たないものね」
「え？　そうね、それはいけないわ」
「もっとも消失してしまったら、何もかも無駄よ。畑も、空もなくなってしまう」
「大陸にはあるんじゃないの？」

　リーリエの不思議そうな言葉に、マイラは苛ついてきた。どうしてこの危機を理解してくれないのか。
　国が消えてしまうのだ。
　冗談ではないのだ。

　マイラ自身が引き起こしたことだった。この国で平民が高みに昇る方法は、聖女になり、王妃になるくらいしかない。
　どうせ聖女など大したことをしているわけでもない。聖女見習いも、意味もなくただ祈り続けているだけなのだから。

　万が一、困ったことが起こったら、聖女を引退して元の聖女に戻せばいいのだ。王子との関係はよく知られている。そのせいで聖女の力を失ったとすれば、王子も責任を取らねばならない。
　何もかも都合のいい考えだった。

（こんなことになるとは思わなかった）
　世界が消失する？
　なにそれ、というのがマイラの本音だ。知ったことではない。だが、そんなわけにもいかない。いつだって、思い通りにいかない世界だ。

「大陸にはあるけれど、リーリエ、この国の民は、その大陸から逃げてきたのよ」
「どうして」
「……それはわからないけど」
　人が国を失うというのがどういうことか、マイラにもわからない。わからないが、笑っていられないことはわかる。
　そんな状態に投げ出されてしまうのだ。

　その危機をどうしてリーリエが理解しないのか、マイラには理解できない。
　たとえばあの愚かな王子なら「自分だけは助かる」と思っている。だから、賢君として民を助けてくださいと言えば、それなりにその気になるだろう。

　しかしリーリエは、そもそも、国の消失が危機であると理解しないのだ。

（教会で大事に育てられてきたから？）
　リーリエは教会を嫌がっている。恐ろしがっている。
　聖女は教会に囲われた存在だ。それも幼い頃からというのだから、まともな扱いになるわけがないのはわかる。表向きはどうあれ、大人が子供に心から従うわけがない。

　それでも、明日も知れない貧しい暮らしよりずっとマシだろう。
　マイラはそう思う。

「もう戻れないの。この国を守らなきゃ」
　リーリエはあまり興味がなさそうに、また空を見上げた。




「……私が育った町は、狭くて、汚くて、騒がしかった」
「人がたくさんいたの？」
　マイラが故郷の話をすれば、リーリエは興味深そうに目を輝かせる。

「ええ。たくさん。……外から来ると危険な場所でも、長く住んでるとそうでもなくて、私達にとってはどこより安全だった」
「人がたくさんいるから？」
「知っている人が、たくさんいるから」
「知ってる人がたくさんいると、安全なの？」

「……そう。助け合って生きてたから。顔見知りが多いっていうのは、貧しい地区で暮らすために重要なことよ」
　話しながらマイラは焦りを感じている。
　こんな話をしても、一向にリーリエの気を引くことはできない。わかっているが、マイラにはリーリエがわからなかった。

　どう言えばこの国を救う気になってくれるのだろう。
　これだけ親しくなった。あまりに簡単なので、拍子抜けしたほどだった。
　なのに、これだけ仲良くなったというのに、リーリエはマイラをちっとも助けようとしてくれない。

「たくさん、思い出のある場所なの。外に出ればみんなが声をかけてきたし、歌いながら洗濯をしたり、そう、小さな頃は狭い道でかくれんぼをしてた」
「かくれんぼ！　私もしてみたいわ」
　リーリエが嬉しそうに言う。

　マイラはちらりと窓の外を見る。
　人々は次々に町から出ていき、ふたりの馬車はからっぽの町を目指している。時間がなかった。

「……小さな頃からそうやって遊んでいたから、どこに何があるか、今でもすぐに思い出せるの。崩れそうで崩れない家も、外の人間には絶対見つけられない隠れ場所も、母さんが教えてくれたとっておきのきれいな景色も。……だから」

　リーリエは楽しそうに目を細めて聞いている。がたがたと揺れる馬車の中、優しげな面差しの少女が、マイラは恐ろしくなってきた。
　理解出来ないものだ。

「だから絶対に、守らなきゃ……」
「きっとマイラ様ならできます！」
　近かった距離が遠ざかり、リーリエは瞳に「尊敬しています」と描きながら言った。

（そうじゃないわ）
　そうじゃない。
　私にできることがあるなら、と、マイラを手伝いたいと、そう言ってくれるはずだった。どうして尊敬されているのだろう。まずそこからわからない。
　マイラはリーリエに、なんの凄いところも見せていない。

「で、でも……私にできるかどうか心配なの」
「大丈夫！」
　リーリエは何ひとつ悪意のない瞳で言って、マイラの手をぎゅっと両手で握った。
「マイラ様なら、」
「……ねえリーリエ、様はやめてくれない？　私はそんな……すごい人じゃないの」
「すごい人よ」
　なぜうっとりと目を細めて見つめてくるのか、全く理解できない。

「どうして？　私は何も……リーリエの前ではしてないのに」
「でも、聖女になってくれた。こんなこと、できる人はいないわ！」
「リーリエだって」
「私は無理。できないわ。やりたくないの。私は二度と祈りたくないの」

「……」
　決意のこもった瞳にマイラは動揺する。
　どうしたってリーリエに祈らせなければならなかった。そうしなければ、本当にこの国は滅ぶかもしれない。
　いや、滅ぶのだ。
　きっと滅ぶ。

「だからマイラのことは尊敬してる。すごいことよ。それにおばさまも……聖女になる方は、やっぱりすごい人ばかりなのね。私は……何かの間違いだったんだわ」
「でも……リーリエは、神の光をたくさん得られたって」
「そうだけど、もうやりたくないの」
「……」
「きっと聖女って、そういうことじゃないんだわ」

　どういうことなのだろう。
「祈りが届けば、それでいいんじゃないかしら……」
「うん、でも、祈りたくないの。だから」
「祈れば、それで、国は……」
「でも祈りたくないの」
「……」
「マイラはすごいわ」

「そ……んな、私も、心配でならないの。本当に消失を止められるのか」
「大丈夫！　マイラならできるわ」
「そうとも限らないじゃない？　私はリーリエほど神の光を得られないし……」

　リーリエほど、どころか神の光を得たことがない。教会で祈り、聖女候補として取り立てられたのだから、見どころがないわけではないのだろう。
　だが、自分の力で消失は止められないとわかっていた。

「祈れば届きます」
　あまりにもきっぱりと言われて、マイラは顔をしかめるところだった。簡単に言うそれが、マイラにはできない。

「……心配で……、どうにかなってしまいそうなの。リーリエ、私を助けてくれる……？」
　胸に手をあてて、苦しげな声を出しながら聞いた。
　じっと見つめる。リーリエが男であれば、と一瞬だけ思った。マイラが本気で落とそうとして、落とせなかった男はいない。

　マイラには、相手の言って欲しいことがわかるのだ。
　特別な才能とは言えない。ただじっと観察すればわかる、そして、告げることにためらわない、それだけのことだった。
　それだけのことが他の者には難しいらしい。
　言われたいことを言ってやれば、それだけで相手はマイラを信用し、大事に思うようになる。なんて簡単なのだろう。

（なのに）
　リーリエにそれは通じない。
　だってリーリエの言われたいことはただひとつだ。

『あなたは祈らなくていい』
　
　マイラはリーリエに、それだけは告げるわけにはいかないのだ。