投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

偽聖女の安堵

「マイラ！　まだ近づくのか……！？」
　御者台からの男の声に、マイラは前方を確認した。
　大きすぎる闇に距離感がつかめない。このまま走り続ければ、闇にまで飛び込んでしまいそうだ。
「……止めて」
「あ、ああ……」

　馬車が止まる。
　マイラは馬車を降りかけ、リーリエを振り向いて口を開いた。

「その……」
「どうしたの？」
　ありえない、とマイラは思う。
　どうしたの、という状況ではないはずだ。けれど表情には出さずに、リーリエに手を差し伸べた。
「手を、握っていてくれない？」
　するとリーリエはぱっと笑顔になり「もちろん！」と手を握るのだ。

　マイラは薄ら寒いものを感じながら、リーリエと共に馬車を降りた。とにかく現場までリーリエを連れて行くことだ。そうすればきっと、どうにかなる。
　消失は目前にある。
　闇が、もう視界の半分を占めている。

「マイラ！　危険だ」
「……でも、行かなきゃ」
　男が止めようとするのを振り切った。マイラだって行きたくなどなかった。だが、そうしなければ故郷は消え去ってしまう。
「大丈夫。あなたは待ってて」

　貧しい家、貧しい暮らし、だがマイラにとって一番いい頃の思い出だった。王都に出てからは乾いた記憶しかない。
　いい暮らしがしたかった。そして母を楽にしてあげるのだと、そう思っていた。そのはずが国が滅びかけている。

「リーリエ」
　止まりがちな足をどうにか進めていく。闇を見れば見るほどに、その救いようのなさに身がすくんだ。
　ひたすらな闇だ。
　否、それは闇というものでさえないかもしれない。無だ。

　しかしリーリエは踊るようだった。うっすらと笑顔を浮かべて、楽しげに闇に向かっていくのだった。
　怖気が走る。
　マイラは震える手になんとか力を入れ、リーリエを離さないでいる。

　逃げたかった。
　逃げるわけにはいかない。

　マイラは国を騙してでも高貴な立場になりたかった。人がよい暮らしを望むのが、いったいどんな悪だというのだろう。
　だが国を滅ぼしたいわけではなかった。マイラはこの国が嫌いではない。
　自分の生まれ育った国なのだ。

「……なんだか、楽し、そう、ね」
　震える声で言うと、リーリエは恥ずかしそうに笑った。
「果てを見るのは初めてだから」
　初めてだから、何だ。

「怖くないの……？」
「え？　でも、飲み込まれたら大陸に飛ぶって聞いたよ」
「怖いじゃないの……！」
「そうかしら」
　リーリエは困ったように首を傾げた。

「知らないところに行くのよ。リーリエ、外の国のこと知ってるの？」
「知らないわ」
「……それでどうして怖くないの」
「だって」

　リーリエはまた首を傾げてマイラを伺ってくる。
　心配そうな目だ。マイラはそんな目で見られるのが嫌いではない。上手く頼れば色んなものを引き出せる。
　そのはずだ。
　けれど今は、忌々しかった。
（助けてくれないくせに）
　すぐにでもリーリエが祈りを捧げればいいのだ。そうすれば、この国は消失から逃れられるはずなのだ。

「私は、外のことを知らないから」
「……」
「楽しいの」
　知らないから。

「大陸はどんなところなのかしら」
　リーリエは興味が隠しきれない様子で熱っぽく呟いた。マイラはなんとも言えずに、ただ怯えながら歩いた。

「あっ……！」
　そして目前に闇があった。
　マイラは恐れ、一歩退いたが、リーリエが手を握っているので、逃げることはできなかった。

　足元が今にも崩れそうに、目眩がした。
　果ての地だった。途切れた地面からぽろぽろと土が落ち、闇に飲み込まれていく。風は後ろから吹き、行く先には何もない。

　すべてを飲み込む闇だ。
「う、あっ」
　本能的な恐怖に支配され、マイラはこれ以上前にいけない。リーリエはまるで平気な様子でマイラを振り返り、恐ろしいことを言った。

「まだ先に行けるよ」
「やめて……！」
「……」
「やめて、ここで、いい……大丈夫、だから」

　マイラはすでに後悔していた。
　じり、じり、とこちらを嬲るように、消失はゆっくりと近づいてくる。リーリエが手を離して先に進んだ。

「リーリエ！」
「大丈夫」
　果ての国の果て、突端に立ち、リーリエは闇を覗き込んでいる。その足元がじりじりと崩れ、崩れ、
（……止まった？）

　リーリエのいる場所だけが残り、その周囲は変わらず削れていく。
「やっぱり……、そう……」
　少しだけの安堵をマイラは感じていた。

　自分のやっていることは間違っていない。リーリエこそが神に愛された聖女なのだ。この国を救うことができるのだ。