契約結婚なら「愛さない」なんて条件は曖昧すぎると思うの

「契約結婚、ですか？」

「契約結婚、ですか？」
「そうだ、この条件を飲める女を探している」

　ろくな挨拶もないままに、顔合わせの席で一枚の文書を突き出してくる。

（ノーサンフェディア家はかつては誠実、実直な家柄だと言われていたけれど……。誠実さで貴族は生きられないっていうのは本当なのかもね。今では品性まで失ってしまったみたい。よく言えば実利的になったということかしら）

　目の前の男、ガルテノはノーサンフェディア侯爵家の長男、次期当主とされている。長らく独身で婚約者もいなかった。夜会では女性に囲まれていることが多く、遊び回るのが楽しくて結婚しないのだろうと思われている。
　しかしさすがにそろそろ身を固めなければ、当主として立つのも難しいのだろう。

「拝見します」

　ジュディはかしこまって文書を受け取った。
　どうせ相手は侯爵家次期当主、ジュディは子爵家の四女、多少の無礼をどうこう言っても何ひとつ良いことはない。

「ガルテノ・ノーサンフェディア、以降甲は、ジュディ・エランカ、以降乙に以下の遵守を求め、乙の了承をもって婚姻の成立とする」

　読み上げながら、これまた高圧的なことだと思ったが、重要なのは内容だ。

「乙は甲を愛してはなら……ない……？」

　なにか間違った文言が紛れてしまったのだろうか。
　ジュディは思わず怪訝な声をあげ、ガルテノを見た。しかし彼はきわめて難しい顔をして、重々しく頷いた。

「君に求めるのはそれだけだ。決して私を愛さず、煩わせず、妻という立場だけを全うするように。それができるのであれば、君と結婚しよう」

　自分はいつ、彼に求婚したのだろう。
　つい、そう思ってしまうセリフだった。ジュディは困惑しながら続きの文言を読み上げる。

「乙はゴーダの娘リンを傷つけてはならない」

　ゴーダの娘リン。このような書き方をされるのは、家名を持たない平民だ。この書類に出てきたということは、要するにガルテノの愛人ということなのだろう。
　ジュディはそこについては、まあ、読み流した。侯爵子息が子爵家の娘を見初めたなんて最初から期待してはいない。なにか事情があることは察していた。

「甲は乙との子供を求めない。3年後に子を作れなかったことを理由に離縁とし、乙へは報酬として五百ロナを支払う。条件を守れなかった場合は、3年を経過していなかったとしても即刻契約を終了、報酬は支払われず離縁とする」

　読み上げたあと、なんとも言えずにジュディは沈黙するしかなかった。突っ込みどころが多すぎるのだ。
　しかし相手は次期侯爵、本音で突っ込んでいいものか。

（ええ、そう、そうね。侯爵だものね、こっちは子爵家の四女、結婚してやるって態度になるわね。……なる？　いくらなんでも誠実さと無縁すぎる……でも実際、侯爵様には逆らえないし……）

「了承したならサインを」

　ガルテノがペンを差し出してくる。
　ご丁寧に文書の下部には1人分のサイン欄が用意されていた。本当にジュディが「遵守する」契約書なのだ。

（3年後に離縁で五百ロナ。魅力的ではあるなあ。うちにいたって結婚できるか怪しいし、事業をやるったって資金がないもの。いい話なんだけどね……）

　ジュディは差し出されたペンを受け取らず、そっと首を振った。

「わたくしには過ぎた話であったようです。どうぞ、なかったことに」
「はあ」

　するとあからさまにガルテノがため息をつく。

「君もか。貴族の女というのはどれだけ欲深いのだ。子爵家が侯爵家と縁を持て、報酬も受け取れる。愛を耐えるだけでいいというのに、そんなにも我慢ならないものなのか？」

　愛を耐える、という言葉にはちょっと笑ってしまいそうになり、ジュディは努力して小さく息を吐くにとどめた。
　しかし、この様子では何人もの女性に断られてきたらしい。それはそうだ。

（けっこう追い詰められてるのかしら？　まあ、わたしより下なら、平民とそう変わらないしね。それにしては偉そうだけど、交渉の余地あったりする？　うーん、五百ロナ……）

　ちらりとガルテノの背後を見れば、付き人も微妙な半笑いに見えた。このおかしさがわかっていて、誰もこの次期侯爵様を止められないらしい。
　ジュディは腹に力を入れて、言ってみることにした。

「と、いいますか……この書面では、みなさま結婚詐欺をお疑いになったのだと思いますよ」
「結婚詐欺、だと？」
「はい。この書面はわたくしに遵守を求めるもので、サインもわたくしだけのものです。報酬が支払われる保証がありません」
「む……」

　ガルテノは難しい顔をして、文書をじっと凝視した。
　自分のことだけを考えて作った文面なのだろう。まともな文官に頼めばこうはならないと思うが、そもそもまともな文官は引き受けなかったか、考え直すよう彼を説得したのかもしれない。

「だが私はガルテノ・ノーサンフェディアだ」
「？」
「次期侯爵である。その私がこうして文書にしているのだから、充分な信用があるはずだ」

　すごい言い分だ。

「……ですがわたくしはジュディ・エランカです」
「？」
「たかが子爵家の四女のわたくしは、閣下にとって吹けば飛ぶような存在です。人間がアリとの約束を守るとは思えません」

　ガルテノの付き人が変な顔をした。たぶん頬を噛んで笑いをこらえたのだと思う。
　ついつい、言い方が面白かったので真似してしまった。ジュディは反省する。家族と議論ごっこをしているわけではないのだ。

　しかしなんというか、ある意味、愛すべき次期侯爵なのではという気がしてきた。交渉相手が間抜けなのは良いことだ。

「私が信用できないというのか？」
「失礼ながら、閣下とお会いしたのは今日が初めてのことで、お人柄を存じ上げません。閣下もまた、わたくしを信用できないのではないですか？　そのための契約であろうと思います」
「それは、そうだ。貴族の女というのは、だれもかれも浮ついていて話にならん。それならばリンのように純真無垢でいればいいものを、一人前に欲深いのだから、とうてい信用できない」

「そのように信用できない間柄であるからこそ、動かぬ証拠の契約書で安心したいのです。互いにサインする婚前契約書として書き直しませんか？」
「だめだ。軽率にサインをするなと父上に言われている」

（わあ、なんという僕ちゃん）

　侯爵様のその言葉は正しいと思うけれど、普通は大人になれば自分で意味を理解するものだ。パパに言われたから、ではない。

「そうですか。残念です。本日は時間をいただいてしまって、申し訳ありませんでした」

　サインしてもらえないのであれば、五百ロナも絵に描いた餅である。この自分自分な様子からして、食い下がっても無駄だろう。
　ジュディは居住まいを正し、最後の挨拶に入った。

「ま、待て」
「はい？」
「サインはできないが、どう書き直せばいい」

　ジュディとしてはサインが最重要である。
　しかし頭に五百ロナが浮かび、またガルテノの必死さが見え、もう少し付き合ってみてもいいかなという考えになった。どうせ子爵家四女の時間など安いものだ。