勘当された少年と不思議な少女

第５章 孤児

第101話 出発

「おい、もう出発するぞ！」
　馬車引きの怒鳴り声が響いた。

「は、はい！すぐに！」
　俺は慌てて返事をし、仲間たちと一緒にテントを畳み始める。布を巻き、杭を抜く音がやけに焦って聞こえた。

「みんな急いで！また怒鳴られるよ！」
　ティアナの声に、俺たちは
「わかった！」
　と返し、必死で手を動かす。

　……ようやく片付け終えたころには、すでに息が上がっていた。

「お待たせしました！すみません！」
　全員で頭を下げると、馬車引きは鼻を鳴らした。

「早く乗れ。時間が押してるんだ」

　正論すぎて返す言葉もなく、俺たちは黙って馬車に向かう。ティアナが小声で促した。
「まずは座ろう。これ以上怒鳴られたら困るし……」

「……そうだな」
　アクオスがため息混じりに同意する。俺たちも顔を見合わせ、荷台に腰を下ろした。

　カラン……カラン……
　車輪がきしみ、馬車がゆっくりと動き出す。荷台が揺れて、体が自然と寄り合った。

「へぇ……こんな場所でも音が鳴るんだな」
　俺が呟くと、アクオスが淡々と答える。

「あぁ、出発の合図さ。ここは山道だから、薬草採りの人たちが近くにいることも多い。音で知らせておけば、事故も減る」

「なるほど……」
　アリーが感心して目を丸くする。
「合図がなかったら、突然ぶつかっちゃうかもしれないもんね」

「そういうこと。音があるだけで危険はぐっと減る」
　アクオスの説明に、俺たちは素直に頷いた。

　揺れる馬車の中で……
「アクオス、さっきの説明わかりやすかったよ。ありがとう」
「べ、べつに……そんなことで礼を言うな」
　アクオスは顔を赤くしてそっぽを向く。俺たちはその反応を見て、『あぁ、照れてるんだな』と思ったが、誰も口には出さなかった。

　そこで俺は、気まずさを払うように主発する前の話題に切り戻した。