勘当された少年と不思議な少女

第４章 馬車

第49話 再会２

　アリーのその言葉に、俺はふと……彼女と出会った時のことを思い出した。

　確かに、あの頃のアリーは、人間不信になりかけていた。きっと、今のルネサスたちも、似たような『何か』を背負っているのかもしれない。

「……ルネサスさんたちは、人間不信になってるんですか？」

　気になって、つい聞いてしまった。でも、言葉にしてから……しまった、と思った。

「す、すみません……今の、忘れてください……」

　けれどルネサスは、少しだけ苦笑いを浮かべながら答えた。

「いや……あながち間違ってない。確かに、それに近くなってるかもな」

「リーダー……」

　マックが心配そうにルネサスを見つめた。俺とアリーは目を合わせて、なんとなく分かった気がした。

　――きっと、『パーティー』と勘違いされるのも、そのあたりが関係している。

　アリーが、ふと思いついたように話し始めた。

「あの……たぶん、皆さんが『パーティー』だと思われるのって……呼び方のせいじゃないかなって」

「えっ⁉　それって、どういう意味だ!?」

　マックが勢いよく食いつく。アリーは少しおろおろしながらも、はっきりと答えた。

「皆さん、ルネサスさんのことを『リーダー』って呼んでるので……。それで、周りから見たらパーティーに見えちゃうのかも」

　その言葉に、ディーンがポンと手を打った。

「……ああ、なるほど。確かにそうだな。無意識に『リーダー』って呼んでたし……そりゃ勘違いされるよな」

　その場にいた全員が「……ああ～」と納得したような空気になった。

　ディーンがふわりと微笑みながら言った。

「アリー、パーティーと勘違いされる理由を教えてくれてありがとう」

「い、いえ……。私が思ったことを言っただけなので……」

　アリーは少し照れたように視線を逸らす。……このまま話が変な方向にループしそうな雰囲気になってきた……そう感じた瞬間、

「で、ランとアリーはこれからどこに行くんだ？」

　マックが空気を読むように、強引に話題を変えてくれた。

「えっと……この乗り合いバスで行けるところまで行ってみようかと」

「へぇ、そうか。……それじゃ、俺たちと同じだな」

「えっ!?」

　思わず、俺もアリーも声を揃えてしまった。

「じゃあ……ルネサスさんたちと、そこまでは一緒にいられるんだ……」

　そう言うと、マックがちょっと意地悪そうに眉を上げた。

「ん？　なんでそんなに嬉しそうなんだ？」

　その問いに、すかさずディーンが笑いながら口を挟む。

「あー、分かった。２人でもいいけど、人数がいればその分、話が弾むからな。そういうことだろ？」

「……そ、そうだよ。そういうことだってば……！」

　少し慌てて返したアリーの様子が可笑しくて、俺も思わず笑ってしまった。