勘当された少年と不思議な少女

第４章 馬車

第60話 ルネサスの心の傷

　話が一段落し、ふっと静寂が部屋を包んだ。

「……あっ、私、お茶いれるね」

　アリーがそっと立ち上がり、部屋の隅の湯沸かし道具へと向かう。カップを並べる小さな音が、静けさの中にやさしく響いた。

　そのとき、不意にルネサスがぽつりと呟いた。

「……ラン、お前は……憎くならなかったのか？」

　唐突な問いだった。でも、意味はすぐにわかった。

　俺は少しだけ目を伏せ、それからゆっくりと頷いた。

「……兄が、いつも心配してくれてたから。全部がつらかったわけじゃない。だから……７年我慢すれば自由になれる、そう思えば、なんとかやってこれたんだ」

　そう、俺には兄がいた。

　もしあの家に、一人でも味方がいなかったら……

　想像した瞬間、胸の奥が苦しくなった。思わず首を振り、暗い考えを振り払う。

「７年も……我慢してたのか……」

　ルネサスは呆然としたように、俺の顔をじっと見つめていた。

「それって……すごい、って言うのも違うけど……よく、耐えたな」

　その言葉に、そっとアリーの声が重なる。

「……ランは、我慢するのに慣れすぎてるのよ」

「ん？それって……ダメなことなのか？」

「もちろんよ。我慢に慣れちゃうと、他の気持ちまで麻痺しちゃうから」

　アリーはそう言いながら、湯気の立つカップを一つずつ手渡していく。

「ありがとう、アリー……冷たくて、気持ちよさそうだ」

「うん、ありがとう」

　みんなが一言ずつ礼を言い、少しだけ空気が和らいだ。

　そのとき、ディーンがふと窓の方へ視線を向けた。外はすっかり夜。冷たい風がカーテンをゆっくりと揺らし、部屋に静かな揺らぎをもたらしていた。

「……あれは、ちょうど今ぐらいの時期だったな。夏の終わり、少し冷たい風が吹き始める頃……」

　ルネサスの穏やかな声が部屋に響く。そして、ぽつりと……

「俺は……10歳の時、家族に捨てられたんだ」

　その一言に、空気がわずかに変わる。 
　誰も声を発さず、自然とルネサスへと視線が集まっていった。

「ガキの頃から、ずっと言われてたよ。手がかかる奴だって。感情の起伏が激しいとか、口の利き方がなってないとか……。とにかく『扱いづらい子供』だったんだろうな」

　淡々と語られる声の裏に、押し殺した悔しさがにじんでいた。静かな部屋に、それがかえって重く響く。

　ルネサスは黙ったまま、ディーンの横顔をじっと見ていた。

　すると、アリーがそっと声をかけた。

「……それは、苦しかったと思います。私も……似たような感じでしたから」

　静かで、優しい。押しつけがましくない、真っ直ぐな言葉。

「アリーは……嫌じゃないのか？こんなわがままな人間が」

　ルネサスのつぶやきに、再び静寂が落ちる。

　それでもアリーは微笑んで、首を横に振った。

「それって、子供のときの話でしょう？　もし成人してもわがままが治ってなかったら……うーん、さすがに考えるけど」

　その冗談めいた言葉に、わずかに場の空気が緩んだ。

「……そうだな。子供の頃は、わがままでいいんだ。というか、普通はそうなる」

　ディーンが静かに言った。

「……ランみたいに、貴族として育てられてなければ……な」

　拳を強く握りしめ、ディーンは床に視線を落とす。 その仕草から、当時の記憶がいかに悔しかったのかが伝わってくる。

　言葉よりも、その沈黙が、彼の過去を物語っていた。