〖完結〗その子は私の子ではありません。どうぞ、平民の愛人とお幸せに。

10、夜会

 「婚姻無効の手続きを、お願いします」

 役所の職員に、笑顔でそう伝える。
 
 「婚姻……無効ですか？」

 職員の男性は、驚いている。それは、無理もないことだ。無効にするには、白い結婚であると証明しなければならない。それを証明するのは、かなり難しいだからだ。

 「はい、無効です。必要な書類は、こちらです」

 この国では、白い結婚が1年以上続いていれば、婚姻を無効にすることが出来る。貴族にとって、跡取りを産むことは重要だからだ。
 提出した書類には、使用人達の証言とサインもある。そして、医者の証言とサインも。

 「あの……つい先程、ジュラン・ノーグル様から出生届が出されたばかりなのですが？」
 
 「その子は、ジュラン様が愛人に生ませた子です。私の子ではありません。偽りの出生届です」

 これで、私は自由を手に入れられると共に、ジュラン様は終わりだ。国を偽った罪で、投獄されることになるだろう。
 罪悪感を全く感じていないことに、自分でも驚いている。もっと早く、ノーグル侯爵に全てを伝えていれば、ジュラン様は罪を犯さなくてすんだのかもしれない。そうしなかったのは、ノーグル侯爵を信じていなかったから……というのは言い訳で、ジュラン様に復讐したかったからだ。

 数時間後、婚姻無効の申請は受理された。

 「姉上、疲れてない？」

 受理されるまで、ずっと待合室で待っていた私を、レイバンが気遣ってくれる。
 疲れるどころか、最高にいい気分だ。

 「全然疲れていないわ。こんなに清々しい気分になれたのは、何時ぶりだろう。次は、お父様に会いに行くわ」

 軽い足取りで馬車に乗り込み、クルーガー侯爵邸へと馬車を走らせる。

 「いつまでガーゼを貼っておくんだ？ 傷跡は消えているんだろ？」

 「これはね、今日の夜会で外すつもりなの」

 役所から報告を受けた兵が、ジュラン様を捕らえる為に邸に向かっている。だけどジュラン様は、今日の夜会に出席すると使用人が話していた。兵が到着した頃には、ジュラン様は会場へと出発した後だろう。その夜会に、私も出席する。
 
 「夜会に行くのか！？ それなら、エスコート役が必要だな」

 「レイバンが、エスコートしてくれるんでしょう？」

 仕方ないなという顔で、頷いてくれた。
 婚姻無効の申請が受理されたばかりだというのに、夜会に出るなんて言い出した私に、呆れているのかもしれない。
 レイバンに呆れられても、私の復讐はまだ終わっていない。今日、ジュラン様が夜会に出席するのは偶然だったけれど、自分自身で決着をつけるいい機会だと思った。

 「着いたようだね」

 窓の外を覗くと、生まれ育った邸が見えて来た。邸に帰るのは、1年ぶりだ。嫁いだ娘が戻って来るだなんて、お父様は思ってもいないだろう。

 邸の中に入ると、すごく懐かしく感じる。たった1年なのに、その1年が私にとって長かった。
 
 「ローレン！？ レイバンまで、どうしたんだ！？」
 
 私が帰って来たことを執事のボーシュから聞いたお父様が、驚いた顔をしながら出迎えてくれた。

 「お久しぶりです、お父様。お元気そうですね」

 「急に帰って来たということは、何かあったのか？」

 「ジュラン様との結婚は、無効になりました。お父様の期待を裏切ってしまい、申し訳ありませんでした」

 お父様はゆっくりと私に近付き、気付いたら腕の中だった。

 「……お父様……？」

 「可哀想に、こんなにやつれてしまって……
 帰って来ないのは、お前が幸せだからと思っていた。何があったかは知らないが、お前は大切な娘だ」

 私を抱きしめる腕に、力がこもった。
 お父様は考え方が古く、とても厳しい方で、結婚無効だなんて聞いたら激怒すると思っていた。
 ジュラン様は私が選んだ相手で、私のわがままで嫁いだ。それなのに、お父様は何も聞かずに優しく抱きしめてくれた。

 全てをお父様に話すと、

 「ジュランめ！ 絶対に許さん！！」

 と、激怒した。

 「貴族に愛人は当たり前だと、お父様は仰っていましたよ？」

 「自分の娘は別だ！ あいつは最低なクズだ！ たとえ傷が残っても、お前は美しい。こんなにも美しい娘を、侮辱しただなど、許せるはずがないだろう！？」

 お父様が、こんなに私を思ってくれていたことを初めて知った。

 「父上、落ち着いてください。ジュランは、俺が殺します！！」

 レイバンが真面目な顔をして、物騒なことを言い出した。

 「お前を、人殺しになどさせられん！ 私があいつを殴り殺す！！」

 「2人とも、やめて！ ジュラン様には、私が復讐するので、手を出さないでください」

 私の顔を見た2人が、一瞬怯えた顔をした。
 どうやら今、私はものすごく悪い顔をしているようだ。こんな私にしたのは、ジュラン様だ。報いを受けていただかなくてはならない。

 「姉さん、今日の夜会に出席するなら、連れて行きたい人がいる。ドレスを借りてもいいかな？」

 誰なのか聞いたら、『内緒』と言ってウィンクをした。ドレスを着るならば、女性ということになる。レイバンの彼女だろうか？
 そう思っていたけど、レイバンが連れて来た人物は、意外な人だった。

 夜会に出るための準備をする。
 ドレスは、決まっている。ジュラン様に、3年前の夜会で、初めてお会いした時に着ていたドレスだ。
 ガーゼを外し、鏡を覗き込む。1年間、まともに見ることのなかった顔。まるで、自分の顔ではないような錯覚に陥る。傷痕はすっかり消えているけど、1年前の純粋な私ではない。

 「ローレン様……本当にお美しいです」

 鏡の中で、ウットリしているベロニカと目が合う。それが可笑しくて、2人とも吹き出した。

 「ベロニカには、感謝しているわ。ベロニカが居なかったら、とっくにあの邸から逃げ出していた。奥・様・というただのお飾りだった私を、ローレンとして見てくれていたのはあなただけだった」

 私の心を支えてくれた……
 ベロニカ、レイバン、キャロル、そしてロード侯爵。

 「当たり前じゃないですか！ 私は使用人ではありますが、ローレン様の友です。昔、ローレン様が仰ってくださったじゃないですか。一使用人の私を、そんな風に仰ってくださるのはローレン様だけです」

 「今の私は、昔の私とは違う……
 それでも、友で居てくれるの？」

 「どのようなローレン様でも、大好きです」

 ベロニカは、鏡越しに満面の笑みを見せてくれた。


 支度を終えて玄関に向かうと、レイバンが待っていた。

 「姉上、迎えの馬車が来ています」

 迎え？ 
 疑問に思いながら外に出てみると、とても豪華な馬車がとまっていた。