不死人になった私～壊れゆく不老不死の花嫁～

はなよめの傷

おちこんでる「しんそ」

　しょげた表情をしている主を前に、アルジェントはどう言うべきかわからなかった。
「あの……私を罰しないのですか」
「罰を与えたらルリが私を嫌うだろう」
　しょげた表情のまま主は答えた。
「……」
「ルリに嫌われるのは堪える」
「……」
「その上私はまだ怖がられている」
「それは……」
「私はグリースとお前がうらやましい」
　普段の圧も威厳も全くない、はっきり言って情けない状態になってる主をどうはげませばいいのかアルジェントは全く思いつかなかった。
　自分の件本当偶然の産物なのだ、言ってしまえば運が良かったのだある意味。
　あの声に苦しめられて、立っていられず膝をついて頭を抱えていなければあの状況にはなっていなかったのだ。
　グリースは――言いたくはないが、奴は今までの行いと中身が幼児退行したルリに一人だけ行為に及んでいないというのもあり、精神に直に接触したというのもあって信頼度は段違いだ。
　主は――何故か怖がられたままだ。

　言ってはいけないが、威厳がある、圧があるというのはつまり――幼子にとって「怖い」という要素になりかねない。
　容姿にいたっては、吸血鬼の王としてふさわしい――が、幼子の相手をする人物となると少々難易度が上がる。

　言ってはいけない事ばかりがアルジェントの頭をぐるぐるとめぐる。
「……最終手段だ、姿を変えるか、不本意だが」
「いえ!!　それをやってしまえば配下の者たちに示しがつきませんし、奥方様への悪評へと繋がります!!」
　アルジェントは主の言葉に待ったをかけた。
　主は姿を変えられる、だが、奥方に好かれたいがために容姿を変えたというのは確実にバレる、誰に口止めしようとも。
　そうすれば未だ見ぬ奥方であるルリへの悪評が流れかねない。
　それに主の威厳も損なわれかねない、それだけは避けねばならない。
「……ならばどうすればいい」
「それは……その……」
　主に問われる、アルジェントは代案など持っていない。
　冷や汗が止まらない。
「ううん……」
　ルリの声が聞こえた。
　主が姿を消した。
「し、真祖様?!」
　主が姿を消した理由がわからず、アルジェントは混乱する。
　ルリが目を覚ましたのか、体を起こした。
　顔を動かし、アルジェントを見るとふにゃりと笑みを浮かべた。
「あるじぇんとおにいちゃんあたまいたいのなくなった？」
「え、ええ。ルリ様のおかげですありがとうございます」
「またいたくなったらしてあげるね」
「えっとその……」
「どうしたの？」
「……あの……よろしければ真祖様にもそういうのをしてさしあげてくださるとありがたいのですが……」
　アルジェントは言っていいのかと思いながらも、ルリに進言する。
「……しんそさま？」
　ルリは首を傾げた、アルジェントは幼児退行している彼女は主を「こわいひと」としか認識してないから呼び名とか知らない状態のままだと理解させられた。
「その……夜になると、ルリ様のところにいらっしゃる御方です」
　ルリの表情が曇る、怯えているようだ。
「……『とてもこわいひと』？」
　アルジェントは頭を抱えたくなった、どうやら主は「こわいひと」より上の「とてもこわいひと」扱いだと知らされたからだ。
「大丈夫です、真祖様はお優しい方です」
　アルジェントは何とか説得しようと試みる。
「……わたしのことかんだりしたよ」
　どうやら本来のルリの時やった体中に噛みつき後を残したことを覚えているようだ。
　ついでに、記憶からは消えているが薄汚い連中に噛みつかれたことも合わさって、噛みつく人イコール怖いことする人と認識が出来ているようだ。
「真祖様はもうそのようなことは致しません、怖いことも致しません」
　何とかルリを説得しようとするが、ルリは怖がっている。
　アルジェントは窓の外を見る、もう暗い、これ以上此処に居ては主とルリの時間が減ってしまう。
「……申し訳ございません、そろそろ真祖様がいらっしゃるお時間なので私は下がります」
「え……やだ……こわい……」
「大丈夫ですから……では」
　アルジェントは部屋から出て行った。

　アルジェントは自分の部屋に戻り深いため息をつく。
　また頭の中でざわつき出すが、なんとか我慢ができる。
「……真祖様、どうか、どうかルリ様を怖がらせるような方向にだけは進みませぬよう……!!」
　祈るように呟いた。


　アルジェントがいなくなった部屋でルリはぽつんとベッドの上で途方に暮れた。
　ルリにとって「とてもこわいひと」――「しんそ」がくるらしい。
　ルリの何かがぶわっとよみがえる、首に牙が食い込む感触、血の味のするキス。
　ルリはかたかたと震えた、いつかはわからないが「しんそ」は自分にそれをしたというのだというのが頭に浮かんだのだ。

――こわい――

　ルリは部屋の扉を見る。
　頭が警告を鳴らす、「外はもっと危険」だと。
　逃げ場が見つからず、途方に暮れる。

――どうしよう――

　ルリが怯えていると、周囲が暗くなった。
　顔が青ざめる、ぎこちなく顔を上げると――
　ルリにとって「とてもこわいひと」――「しんそ」が姿を現したのだ。
　怖いという感情が湧き出たが、違和感に気づき、感情が膨れ上がるのが止まった。
　彼の表情が、非常にしょげているのだ。
　酷く落ち込んでいる。
　見たことがない表情だったのだ。
「……しんそおじちゃん、どうしたの？」
「おじ……」
　恐る恐る呼んでみると、「しんそ」はますます落ち込んだ、しょぼくれている。
「……そうだな、見た目はお前から見ればそうなるな……」
　落ち込んだ声で、深いため息をついている。
「……ルリ」
　名前を呼ばれてルリは再び体をこわばらせた。
「……お前は私が怖いか？」
　落ち込んだ声のまま問いかけられた。
「……うん……でも……」
「……なんだ」
　落ち込んだ声のまま再び尋ねられた。
「……いまのしんそおじちゃんはちょっとだけこわくない」
「そうか……」
　少しだけ安心したような声をしていた。
「……いたいこととか、こわいことしない？」
「……せぬ」
「……くびにかみついたりしない？」
「それは……」
　質問すると、「しんそ」は答えをくれなかった。

――噛まれるのは痛いこと――

　ルリは後ずさりし、怯える。
「……すまぬ、私は吸血鬼、どうしても我慢ができぬのだ」
「……きゅうけつき？」
「血を吸わなければ生きていけない生き物のことだよ」
「……むしさん？」
「いや、虫の蚊とは違う」
　ルリの言葉を「しんそ」は違うといった、どうやら虫の蚊の親戚ではないらしい。
「……人間の血を吸って生きる人よりも強い生き物だ」
「……なんでわたしのちをすうの？」
　ルリは怯えたまま尋ねる。
「……お前の血は特別でな、そう、だな、もしお前の好物が目の前に置かれているとする、どうする？」
「……たべちゃう」
「だろうな、お前の血はその好物と一緒で私達吸血鬼からすると目の前に好物を置かれているのと一緒なのだ」
「……わたしのことたべるの？」
　ルリは自分を食べるのじゃないかと怖くなった。
「食べはしない、ただ血を少しもらうだけだ」
「……いたいことだよね？」
「私がお前の血を吸うとしたら痛くしない」
「……ほんとう？」
「本当だ」

　ヴァイスが答えると、ルリは少し考える仕草をしてから、ヴァイスに近づいてきた。
　服を掴んだままヴァイスを見上げて口を開いた。
「じゃあすって？」
「!!」
　ヴァイスは気づいた、本当かどうか確かめているのだ。
　ここで痛みを伴う吸血行為をしたら「嘘をつく怖い人」とより信頼度が下がる。
　だが、ここで「快感」を与えてしまったら「怖いこと」を思い出しかねない。
　だから、「快感」も「痛み」も与えない吸血を行わねばならないのだ。
　ヴァイスは自分が真祖で良かったと心から思った、他のほとんどの吸血鬼は「快感」か「痛み」の二つの吸血方法しか知らないのだ。
　かつて人間と共存していた吸血鬼達は吸血鬼化もさせず、痛みも快感もない特殊な吸血方法でパートナーから血をもらって生活していた。
　二千年前の話だ、それらの吸血鬼のほとんどは殺されたが、今も少数生きてると聞くが自分の支配下にないのでよくわからない話だ。
　ヴァイスは自分の指を傷つけ血を出した、ルリの首筋にその血を塗る。
「⁇」
　困惑しているルリの肩を掴む。
「少しの間、動かぬよう」
　そう言ってその部分に牙を立てた。
　牙は沈むが血は出ていない、そのまま少しの間ヴァイスはルリの甘美な血を吸った。
　牙を抜き、濡れたハンカチで血を付けた箇所を拭う。
　傷一つない。
　ルリは首を撫でている。
「……いたくない」
「……気持ちよいのもあるが、それはお前は怖いだろう」
「……いたくないならいい、きもちいいのは、こわい」
　ヴァイスの想像通りだった、痛くもなく、快感もない方法を覚えておいてよかったと安堵する。
「……私以外の吸血鬼には血を吸わせるな、お前の血は特別だからな」
「……うん」
「いい子だ」
　ヴァイスは優しくルリの頭を撫でた、少しこわばったルリの体の緊張が解けているように見えた。
　ヴァイスはこれからどうやって接していくべきかと、彼女の頭を撫でながら思案した。