魔法使いと子猫の京ドーナツ～謎解き風味でめしあがれ～

第一章 迷える月夜に、クリームドーナツ

11.もういいかい

　四〇〇メートルつづく竹林を、快とひなたと真央で歩く。夜道を照らすのは、快と真央のスマホのライトだ。

　真央はスマホを強くにぎりしめたまま、快と並んでいた。決心したいまとなっては、いち早く警察に連絡して息子を見つけたいのだろう。その想いは歩みを進めるごとに強くなるらしく、スマホを持つ指がふるえるほどだった。

「やっぱり、ここにはいないんじゃないでしょうか」

　真央はまた泣きそうな顔で、快を見上げた。幽霊のように白い顔だった。

「だってわたし、ずっと捜してるんですよ。なのに、いないなんて。ほかの場所とか、もしかしたら誘拐の可能性だって……」

　声がしぼんでいき、最後のほうは空気に溶けて消えた。竹林の暗闇が、真央の心も不安に染めているらしい。息子がこの小径にいてくれるだろうという幻想は砕けて、不吉な考えに支配されてしまっているようだ。それでも快は、歩みを止めなかった。

「真央さん、もうすこし捜してみましょう」

　快はひなたと手をつないで歩き、真央もなにか言いたげな顔をしながらついてくる。だが、そう長くはつづかなかった。真央が立ち止まる気配がして、快とひなたは振り返る。

「真央さん」
「どうしよう。もし奏太がここにいなかったら、帰ってこなかったら……」

　かき消えそうな声でつぶやき、ついには、うずくまってしまった。

「警察に連絡していれば見つけられたかもしれないのに、わたしが迷っていたせいで、そんなことになったら、どうしよう」

　快にへばりついていたひなたも、さすがに心配な顔になって、真央に歩み寄る。真央のひとみから、涙があふれて止まらない。

「奏太がいなくなったら、わたし……」

　嗚咽が竹林の葉を揺らす。

　なにも説明せずに真央を連れまわしていることに、快の心も痛む。警察に連絡させてあげたほうが、真央の気持ちも楽だろうに。しかしそうしないのは、快にも考えがあるからだった。

　いま、警察に連絡したところで奏太は見つからない。真央自身が見つけなければ、意味がない。

　大人が泣いたことに驚いたらしいひなたは、ぎょっとして快の足もとにもどってくる。

「かい。このままは、かわいそう」

　ひなたの頭をなでる。そうして泣いている真央を見つめて、うなずいた。

「そうだな。俺も、もうそろそろ頃合いなんじゃないかと思うよ」
「ころあい？」
「ああ。真央さんの心は、たぶん、奏太くんに届いたから、心配するな」

　しかしまだ奏太が現れないということは、出てきてもらうために、なにかきっかけが必要なのだと思う。さて、どうすればいいのだろう。快は頭をかいた。

　――あいつ、なんて言ってたっけ。

「ああ、そうだ。隠れんぼだ」

　思い出して、頭上を見上げる。竹に囲まれて細く切り取られた夜空に、星が輝くのが見えた。そこに一枚――、黒い羽根が落ちてくる。遊びはそろそろ終わろうか、と向こうも言ってきているのかもしれない。こんな悪趣味な遊びは、最初からしないでほしいのだけど。

　快は呆れてため息をつき、空に声を投げた。

「もういいかい？」

　ひなたも真央も、驚いたように快を見る。快も真央を見つめた。

「真央さんも、言ってください」
「え？」
「奏太くん、たぶん隠れんぼしてるんですよ。見つけてあげてください」

　真央は困惑をひとみに映した。それでも快が大真面目に言っていると悟ったのか、快が見上げていたのと同じ空をおずおずと仰ぎ見て、そっと声を上げる。

「もう、いいかい……？」

　それが合図だった。頭上で、愉快そうに微笑む気配があった。突然、風が吹いた。

「わ……っ」
「ひなた、こっちこい！」

　思わず目を閉じてしまうほどの強風が夜空に向けて吹き上げて、快は荷物をおろし、ひなたを庇いながら耐える。真央の悲鳴も聞こえた。快とひなた、そして真央だけを翻弄するように吹く風だった。

　それは、唐突にはじまり、唐突に終わった。

　すんっと落ち着いた世界にもどったものの、さきほどの風の名残りなのか、竹の葉が足もとを過ぎていく。中には、どこから飛んできたものか、紅葉もちらほらと混ざっていた。それらは闇夜へと流れて消えていく。

「な、なんなの、これ。なにが起きて……」

　真央がおびえたような顔でつぶやくと、背後でひとの動く音がした。はっとして、真央が振り向く。夜道をスマホのライトで照らすと、その顔に驚愕が広がった。くちびるがふるえて、なかなか声が出せずにいたが、ついに弾ける。

「奏太っ！」
「……ママ」

　視線の先には、真央の息子――八尋が甥っ子だと言っていた子どもが立っていた。