魔法使いと子猫の京ドーナツ～謎解き風味でめしあがれ～

第二章 縁結びの、ミニドーナツ

5.河川敷の少女

「やっぱり、あの子だよな」

　厚手のカーディガンを羽織った、ボブカットの少女。今日ドーナツをふたつ買っていってくれた客だ。まだあどけなさの残る姿は中学生くらいだろうな、と昼間思ったことを覚えている。

　こんな暗い河川敷にひとり、なにをしているのだろう。

　ふいに、ひなたが快の手を離して、ぱたぱたと走っていった。なにをするのかと思えば少女のとなりに立ち、声をあげる。

「かいのどーなつ」
「え？」
「あ、こら、ひなた。すみません、急に」

　快も少女に駆け寄る。

　他人を警戒してばかりのひなただが、今日は好奇心旺盛らしい。ひと馴れの特訓成果が出ているのだろうか。それとも、ドーナツにつられたのか。

　少女は怪訝そうな顔を快に向けたけれど、月明かりに照らされた快の顔を確認すると、気恥ずかしそうにうつむいた。快の色素の薄い髪や彫りの深い顔立ちは、月に照らされると神秘的な魅力が増す――としばしば言われるくらいだから、少女の反応はめずらしくない。

　少女は生真面目そうな、つんとした目もとをしていた。やがて快とひなたをちらりと見て、自分の脇に置いてある紙袋を見ると、ああ、と思い出したように言う。

「もしかして、ドーナツ屋の」
「はい。『魔女のドーナツ』の店主です。今日、ドーナツを買ってくれましたよね。ありがとうございます」
「いえ……。あそこのドーナツおいしいので、ときどき買わせてもらっています」

　言われてみれば、少女は何度か店に来てくれていたような気がしてくる。

　だが、おいしいと言うわりに、ドーナツは手つかずで脇に置いているようだ。快の視線に気づいたのか、少女は紙袋を手に取る。胸の内でなにかを耐えるような顔をしてから、なにを思ったのか、視線は伏せたまま快に紙袋を差し出した。

「……よかったら、食べますか」
「え」
「すみません、お店の方に渡すのもどうかと思うんですけど」

　一字一句区切るような聞き取りやすい口調でそう言いながらも、差し出す手を引っ込めることはしない。これはいったい、どういうことだろうか。快は困って、受け取ることも拒否もできずに視線をさまよわせる。

「あー、えっと……、今日のドーナツ、お口に合いませんでしたか？」
「いえ。まだ食べていないので、わかりませんけど。たぶんいつもと同じようにおいしいと思います」

　ではなぜ、他人に渡そうとしているのだろうか。快は、すこし考えた。相手を責めるような口調にはならないようにして訊く。

「ドーナツを食べられない理由、なにかあるんですか？」

　その問いに、少女はうつむいた。

「お客さまが買った商品を、俺がもらうわけにはいきません」
「……すみません、ご迷惑でしたよね」
「迷惑ではないですけど。なにか事情があるなら、聞きますよ」

　もとより、夜の河川敷にひとりで座っている少女が気になっていたのだ。そこに自分の店の商品も関わっているとなると、つい首を突っ込んでしまう。

　少女は硬い表情で口を引き結び、自分の手にあるドーナツ入りの紙袋を見つめる。無言の快たちの間に、桂川のせせらぎが流れていった。少女はずいぶんと迷っていたが、やがて、観念したようにつぶやいた。

「友だちが、いなくなったんです」

　ぎゅっと手に力がこもって、紙袋が音を立てる。快は目をまたたいた。

「いなくなった……？」
「はい。いっしょにドーナツを食べていた友だちが、二週間前から、消えてしまって」

　少女はぎゅっとくちびるをかんだ。