笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

最終章 笑顔の絶えない世界

はみ出し者と道化師(前編)

　私は、人間も魔族も決して寄り付かない森の奥深く、エルフ達が住まう里で生まれた。



　「エピロ……あなたはきっと、立派なエルフになるわ」



　「……心の優しい、皆に愛される様なエルフになる筈だ」



　両親も、私が生まれた事を心の底から喜んでいた。



　「ほらエピロ、こっちだ。歩いて来てごらん？」



　「エピロ、ママの所に来れるかな？」



　まだ物心が付く前、私が一人で歩ける様になると両親の元に、自発的に歩いて行った。



　「あうぅ、えへぇ………」



　「「！！」」



　「あぁ、なんて可愛いんでしょう……」



　「本当に……まるで天使の様だ……」



　両親は、私を溺愛してくれていた。やる事成す事、全てに対して褒めてくれていた。そんな毎日に、私は物心が付く前から幸せを感じていた。だけど……そんな幸せも、私が十五歳を迎えた時に消えて無くなってしまった。



　「エルフだ！！エルフがいたぞ！！」



　「生け捕りにしろ！！奴隷として、高く売り付けてやるんだ！！」



　「「「いぇええええい！！！」」」



　人間達が私達の里を見つけ、攻め込んで来たのよ。戦う事の出来るエルフの戦士達は、人間達に戦いを挑んだけど、瞬く間に殺されてしまったわ。



　「あなただけでも、生き残るのよ！！」



　「お前は、俺達の宝だ！！お前が無事なら、俺達はそれで満足だ！！」



　「パパ！！ママ！！」



　多くのエルフが殺されたり、奴隷として捕まった。その中で両親は、私を逃がす為に犠牲となった。



　「…………手酷く殺られたな……誰か生き残っている者はいないか！？」



　「う……うぅ……」



　「！！おい、誰かいるぞ！！？早く助け出すんだ！！」



　里は、攻め込んで来た人間達によって、たった一日で壊滅させられてしまった。次第に場は落ち着きを取り戻し、生き残ったエルフ達は、他の仲間達が生きているかどうか捜索を開始した。幼く背も今より小さかった事が幸いし、崩れた民家の物陰に隠れていた私は、そのまま生き残ったエルフ達に保護された。



　「いいかい？今日からあたしが、あんたの保護者だよ。分かった？」



　「…………」



　「返事は！！？」



　「…………はい」



　「チッ、何であたしがこんなガキの面倒を見ないといけないのよ…………」



　保護された後、私は叔母さんに育てられる事になった。だけど、叔母さんは子供が嫌いだった。



　「いい？姉さんが死んで身寄りが無いあんたを、こうして引き取ってあげているんだから、あたしの命令には必ず従う事、それと我が儘は絶対に言わない事、分かった！！？」



　「…………はい」



　「…………チッ、愛想の無いガキ…………」



　両親の死を切っ掛けに、私は心を閉ざしてしまった。両親の死に、子供嫌いの叔母さん、不幸の連鎖は留まる事を知らなかった。







***







　両親が死んで、叔母さんに預けられてから約百年。私は百二十歳になった。人間の歳で言うと、約十二歳。その当時の私は…………。



　「おらっ！！」



　「気持ち悪いんだよ！！」



　「うっ！！あぁ…………！！」



　同い年のエルフに殴られ、蹴られる等の虐めを受けていた。里が人間達に襲撃された後、私達は他のエルフの里に避難する事になった。しかし、他所から来た私達を他のエルフ達が良く思う筈も無く、殆どのエルフが煙たがわれていた。だが、私が虐められているのにはもう一つ理由があった。



　「お前、エルフの癖に“魔法”が扱えないんだってな！！」



　「このエルフのはみ出し者が！！」



　「うっ……うぅ……痛い……痛い…………」



　私は魔法が扱えなかった。古来より、エルフは魔法に長けている種族だと言われて来た。だけど、そんなエルフの中で私は唯一魔法を扱う事が出来なかった。



　「何勝手に痛がってんだよ！？あぁ！？」



　「痛いなら、回復魔法でも掛ければいいじゃねぇか？あっ、魔法が扱えないんだったな！！あっはははは！！！」



　「お前、それ最高のギャグだな！！あっははははは！！！」



　「…………」



　何も言い返せなかった。だって全て事実だから、それを否定する事は出来なかった。



　「おい、せっかく俺達が面白い事を言っているんだから、お前も笑えよ…………な？」



　「…………」



　「笑えって言ってんだよ！！」



　「うぐっ…………あ、あはは…………ははは…………」



　頭を足で踏まれながらも、私は只笑うしか出来なかった。



　「うえっ、こいつ踏まれながら笑ってやがるぜ」



　「気色悪！！行こうぜ！！これ以上一緒にいたら、俺達まで魔法が扱え無くなっちまう！！」



　「そうだな、あっははははは！！！」



　そう言いながら、同い年のエルフは遠くへと離れて行った。







***







　私は、傷だらけになった体で叔母さんのいる家へと帰った。玄関の扉を叩き、叔母さんが出て来るのを待った。以前、勝手に家に入ったら殴られたからだ。そして玄関の扉が開き、叔母さんが出て来た。



　「あっ、えっと……た、ただいま…………」



　「何、あんた帰って来たの？そんな泥だらけの体で、家に入らないでよ」



　「わ、分かった……近くの川で洗って来る…………」



　「あぁ、それとね？」



　私が、近くの川で体を洗おうと歩き出したら、叔母さんが扉を閉める直前に声を掛けて来た。



　「今日から一年程、彼氏と同棲する事になったから、あんた一年程帰って来なくていいよ」



　「えっ…………？」



　「じゃ、そう言う事だから…………お待たせー、それじゃあさっきの続き……しよ？」



　扉を閉められ、叔母さんの黄色い声を聞きながら、私は近くの川で体を洗おうと歩き出した。







***







　「…………っ！！」



　冷たい。私は、里の近くにある川で泥だらけになった体を洗っていた。しかし、その水は冷たく傷口に非常に染みた。



　「…………どうして……私には魔法が扱えないのかな…………うっ、うぅ…………ママ……パパ……」



　自分だけ、魔法が扱えない事への劣等感。未だに、両親の死を受け入れられない心の弱い自分に、涙が溢れ出て来た。



　「うぅ……うぅ……」



　涙が止まらない。腕で拭っても、顔に水を掛けても、涙が溢れ出て来た。人前で感情を表せない分、こうして一人で泣く事が多かった。



　「おや～、お嬢さん。こんな所で何をしているのですか～？」



　「誰！！？」



　突然声が聞こえて、私は慌てて声のする方向へと顔を向けた。



　「おっと、これはすみませ～ん。こんな所で何をしているのか、とても気になってしまいましてね～」



　「！！？」



　そこに立っていたのは、仮面を被った道化師だった。見るからに怪しい格好だったが、私は不思議と恐怖は感じていなかった。



　「これはこれは～、自己紹介が遅れてしまい申し訳ありませ～ん！！」



　そう言うと道化師は、両手を拡げ顔の横にやり、小刻みに振った。



　「ど～も初めまして“道楽の道化師”エジタスと申しま～す」



　これが、私とエジタス様との初めての出会いだった。