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みにぶた🐽

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第85話『笑う犬』怖さ:☆☆☆☆☆

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　夜道で出会った犬が、人間のように歯を見せて笑った。

　深夜のコンビニ帰り、住宅街の路地で一匹の犬と出会った。中型犬で、首輪をつけているから飼い犬だろう。

　しかし、その犬は俺を見ると、口角を上げて笑ったのだ。

　犬が笑うはずがない。そう思いながらも、確かにその犬は人間のような笑顔を浮かべていた。牙ではなく、人間のような白い歯を見せて。

　俺は気味悪くなってその場を離れた。

　翌日、同じ場所を通ると、また同じ犬がいた。

　今度は昼間だったが、やはり俺を見ると笑った。そして、尻尾を振りながら近づいてきた。

　犬の首輪を見ると、「中に『誰か』がいます」と書かれたプレートがぶら下がっていた。

　俺は慌てて逃げた。

　その夜、俺は近所の人に聞いてみた。

　「この辺りで、変わった犬を見ませんか？笑う犬なんですが」

　「ああ、あの犬ね」

　隣家の主婦が暗い表情になった。

　「最近この辺りをうろついてるの。でも、あの犬には近づかない方がいいわよ」

　「なぜですか？」

　「飼い主が行方不明になってるのよ。一週間前から」

　主婦は声を小さくした。

　「田村さんって人が飼ってた犬なんだけど、田村さんが急に姿を消したの。でも犬だけが残ってて」

　「警察には？」

　「届けたけど、事件性はないって。でも、変なのよ」

　主婦は辺りを見回した。

　「田村さんの家の中から、時々声が聞こえるの。助けを呼ぶような声が」

　俺の背筋が寒くなった。

　「でも家の中は空っぽなのよ。警察も調べたけど、誰もいない」

　その夜、俺は田村さんの家を覗いてみた。

　確かに電気は消えていて、誰もいないようだった。しかし、犬は家の前にいた。

　犬は俺を見ると、いつものように笑った。そして、家の玄関を見つめた。

　「中に入って」

　犬が話した。

　俺は耳を疑った。犬が人間の言葉を話すはずがない。

　「聞こえただろ？俺の声が」

　犬はまだ笑っていた。

　「俺は田村だ。この犬の中にいる」

　俺は震え上がった。

　「信じられないだろうが、俺は犬の体の中に閉じ込められてるんだ」

　犬が俺に近づいてきた。

　「助けてくれ。もう一週間もこの体の中にいる」

　「どうして犬の中に？」

　「わからない。気がついたら、犬の意識と俺の意識が混ざってた」

　犬の表情が人間らしく見えてきた。

　「最初は犬が俺の体を乗っ取ったのかと思った。でも違う」

　犬が座り込んだ。

　「俺たちは、お互いの体を交換したんだ」

　「じゃあ、あなたの体は？」

　「家の中にいる。犬の意識が入った俺の体が」

　俺は理解し始めた。

　「でも、なぜ助けを呼ぶ声が？」

　「犬の意識は混乱してるんだ。人間の体をうまく使えない。だから、ずっと助けを求めて叫んでる」

　犬の目が悲しそうになった。

　「でも、犬は言葉が話せない。だから、叫び声しか出せない」

　俺は家の中を覗こうとした。

　「やめろ！」犬が叫んだ。「中を見るな！」

　しかし、俺は窓から家の中を覗いた。

　リビングで、田村さんの体が四つん這いになって、床を嗅ぎ回っていた。完全に犬の行動だった。

　そして、田村さんの口から、犬の鳴き声が聞こえていた。

　「ワンワン！」

　人間の体なのに、犬のように吠えている。

　「見ただろ？」犬の田村さんが言った。「あれが俺の体だ」

　俺は窓から離れた。

　「どうすれば元に戻れるんですか？」

　「それが問題なんだ」

　犬が悲しそうに俺を見上げた。

　「元に戻るには、別の誰かと交換するしかない」

　俺の血が凍った。

　「つまり、俺が犬になって、あなたが人間に戻るってことですか？」

　「そうだ。それしか方法がない」

　犬が立ち上がった。

　「でも、強制はしない。俺も最初は被害者だったんだから」

　しかし、犬の表情が変わった。

　「ただし、このことを知った以上、君には選択肢が二つしかない」

　犬の笑顔が、今度は不気味に見えた。

　「俺と交換するか、それとも……」

　犬が俺に飛び掛かった。

　俺は慌てて逃げたが、犬は執拗に追いかけてきた。

　「逃げても無駄だ！この秘密を知った以上、君も仲間入りだ！」

　俺は必死に走った。しかし、犬の足の方が速い。

　角を曲がった瞬間、犬が俺に追いついた。

　犬が俺の足に噛みついた瞬間、意識が混濁した。

　気がつくと、俺は四つん這いで地面にいた。

　そして、自分の体が向こうに立っているのが見えた。俺の体が、俺を見下ろして笑っている。

　「ありがとう。やっと人間に戻れた」

　俺の体が話している。田村さんの声で。

　俺は鳴き声を上げようとしたが、犬の鳴き声しか出なかった。

　「大丈夫。君もすぐに次の人を見つけられる」

　俺の体が俺を撫でた。

　「そして、その人と交換して人間に戻れる」

　俺は理解した。これは永続的な交換システムだった。

　犬になった者は、次の人間を探して交換を繰り返す。

　そして、犬の意識を持った人間の体は、家の中で混乱し続ける。

　俺は新しい犬として、次の獲物を探し始めた。

　夜道で人間を待ちながら。

　人間のように笑いながら。

　首輪のプレートには、今度は「中に『雨宮』がいます」と書かれている。

　俺の名前が。

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