最弱スキル《リサイクル》で世界を覆す ～クラス追放された俺は仲間と共に成り上がる～

第一章：「召喚と追放」

第2話：森の少女リア

　森の夜は冷たかった。
　焚き火の火が小さく揺れ、黒い煙が梢へ細く昇っていく。
　篠原蓮は剣を膝に置き、疲れた体を木にもたせかけていた。
　魔物の血が乾いて鉄臭い。火の明かりが肌を照らし、泥の跡と傷の数を浮かび上がらせる。

　呼吸は荒く、腹は空っぽ。
　だが、生きている。
　《リサイクル》の力で折れた剣を直し、灯りをともした。それだけのことで、奇妙な実感があった。
　見捨てられたのに、終わってはいない――そう思えるだけで、胸の奥がかすかに温かい。

　焚き火の奥から、かさりと音がした。
　蓮は反射的に剣を取る。月明かりが木々を切り取り、銀の影が滑るように近づいた。

「……っ!?」

　獣の耳と尻尾――しかし、人の姿。
　長い銀灰色の髪が夜気に溶け、金色の瞳が警戒に光る。
　少女だった。

　背丈は蓮と同じくらい。
　肩から腰にかけて黒い毛皮のマントをまとい、腰には二本の短剣。
　全身が緊張の弦のようで、今にも跳びかかってきそうな気配を纏っていた。

「……人間、か？」

　低く、かすれた声。
　蓮は動きを止め、ゆっくりと両手を上げた。

「待ってくれ。敵じゃない」

　少女の耳がぴくりと動く。
　鼻をひくつかせ、火の向こう側で彼を値踏みするように見つめた。

「血の匂い。……魔物を斬ったな」
「ああ。落ちてきたら、囲まれてた」

「ふん。普通の人間なら死んでる。……その剣、どうした？」

　視線が蓮の手にある刃へ向く。
　折れていたはずの剣。いまは白銀に輝き、刃の根元に淡い紋が浮かんでいる。

「……壊れてたのを、直した」
「直した？　そんなふうには見えない」

　少女が一歩踏み出した。火の光が彼女の顔を照らす。
　年は十六、十七。野生の気配をまといながらも、表情には人間の理性があった。
　その目の奥に、警戒だけでなく、かすかな興味が混じっているのを蓮は見逃さなかった。

「俺のスキル、《リサイクル》っていう。壊れたものを再利用する力だ」

「……そんなの、ただの生活魔法だろ」

「そう思ってた。でも、ただ元に戻すだけじゃないらしい。形を変えて、より強く……“進化”させられる」

　言葉にしてみて、自分でも信じられなかった。
　だが実際に、この剣は折れる前より軽く鋭い。魔物の皮膚を易々と裂いた。

　少女は腕を組み、火越しに彼を睨む。
「人間のスキルなんて、信用できない。あんたたちは、それで私たち獣人を追い出した」

「……追い出した？」

　蓮が聞き返すと、少女は鼻で笑った。

「知らないのか。人間は“加護を持たない者”を化け物扱いする。力を持たない獣人は、国から捨てられた。私たちはこの森の奥で生きてる。……生きるしかない」

　言葉に滲むのは怒りと諦めだった。
　蓮は拳を握った。胸の奥に何かが刺さる。

「俺も、似たようなもんだ。クラスの中で一番の“はずれスキル”で、追い出された」

「……ふん、人間に同情する気はない」

　吐き捨てるように言いながらも、少女は剣を収めた。
　火の向こう、じっと蓮の目を見据える。

「名前は？」

「篠原蓮。君は？」

「リア。――リア・フェンリル」

　名前を名乗った途端、風が一瞬だけ止まった。
　月の光が二人の間に落ち、焚き火の影が揺れる。

「フェンリルって……聞いたことがある。獣神の一族？」

「今はもうそんな立派なものじゃない。森の底で、飢えを凌ぐだけの“捨てられた民”さ」

　リアは座り、火の枝を足でつついた。
　蓮はその隣に少し距離を取って腰を下ろす。
　沈黙。夜の虫の声が、やけに鮮明に聞こえた。

「……手当て、しないの？」
「え？」
「傷。腕、血が出てる」

　リアが指差す。蓮の腕にはゴブリンの爪でつけられた浅い切り傷。
　火の明かりでじんじんと痛みが蘇る。
　リアは腰の袋から小さな小瓶を取り出した。中には青い液体が入っている。

「薬、だ。これを使え」
「いいのか？」
「礼なんていらない。見てられないだけ」

　瓶を受け取った蓮は、小声で「ありがとう」と呟いた。
　薬を塗ると、傷口が温かくなり、すぐに痛みが引いた。
　その不思議な効き目に驚きながら、リアの横顔を見る。
　獣の耳が火に照らされて微かに動く。
　鋭い目をしているのに、不思議と安心する雰囲気があった。

「リア、さっき言ってた“獣人の村”って、どんなところなんだ？」

「……廃村。昔は王国の支配下だったけど、今は誰も来ない。獣人は“役に立たない”って理由で迫害された。人間たちは家を焼いて、子どもまで奪った」

　リアの声は淡々としていたが、その指が火の枝を強く握っていた。
　蓮は黙って聞くしかできなかった。
　この世界では、“使えない力”を持つ者は捨てられる。
　それはまるで、今の自分と同じだった。

「……明日、村へ行ってみてもいいか？」
「は？」
「君の村。俺にできることがあるかもしれない」

　リアが目を細める。
「人間が何をするっていうんだ。あんたのスキル、ゴミを拾うだけだろ」

「ゴミを拾う。それでいいじゃないか。誰かが捨てたものを、俺が拾って、もう一度使えるようにする。――それが俺の力だ」

　焚き火の光が、蓮の目に映る。
　そのまっすぐな瞳に、リアは一瞬言葉を失った。
　やがて、小さく鼻を鳴らす。

「勝手にすれば。森の出口までは案内してやる。それ以上は知らない」
「十分だよ」

　蓮は微笑み、剣を磨き直す。
　夜風が枝葉を揺らし、火の粉が二人の間を舞った。

　――見捨てられた者と、捨てられた民。
　奇妙な出会いは、やがて世界を覆す始まりとなる。