英雄将軍の隠し子は、軍学校で『普通』に暮らしたい。～でも前世の戦術知識がチートすぎて、気付けば帝国の影の支配者になっていました～

第十章：十日、迫る影

ヴァンは床に転がったバッジを拾い上げた。黒光りする金属に蜘蛛の紋章が刻まれ、ずっしりとした重量感がある。

アイリは数歩後退したまま、警戒を解かない。狼の耳がピクピクと動き、いつでも飛びかかれる体勢だ。

「……なぁ、アイリ」

ヴァンは徽章を手の中で転がしながら尋ねた。

「お前、これを『見た』のか？」

「……いや」

アイリは警戒を解かずに答えた。

「匂いだ」

「匂い？」

「昔、任務に出る前……司令官がこれを着けてた。近くに寄った時、鉄と血と、妙な薬の匂いがしたんだ」

アイリは鼻をひくつかせた。

「ふむ……」

ヴァンは徽章の紋様を指でなぞった。

「じゃあ、この蜘蛛の模様は？ お前が見たのと完全に同じか？」

「……わかんねぇ」

アイリは目を細めた。

「よく見てねぇ。けど……なんか違う気もする」

ヴァンは黙ってバッジを見つめた。蜘蛛の目が、まるで生きているかのように光を反射している。彼は深く息を吐き、静かに言った。

「……わかった。アイリ、聞いてくれ」

「何だよ」

「俺も、このバッジを手に入れたのはつい最近だ」
ヴァンは真剣な目でアイリを見た。
「もしお前の言う通りなら、軍情局は信用できない。ビリィの救出に、あいつらは使えない」

「……」アイリは黙った。

「だから、別の方法を考える」
ヴァンは続けた。
「軍情局には頼らず、俺たちだけで動く」

アイリはしばらくヴァンを見つめていた。その目には、疑念と期待が入り混じっている。そして、小さく、震える声で聞いた。

「……お前、信用していいのか？」

「信用するしかないだろ」
ヴァンは肩をすくめた。
「今のお前には、俺以外に頼れる奴はいない」

「……っ」

「それに、約束しただろ。ビリィは必ず助ける」

アイリは唇を噛んだ。しばらく沈黙した後、彼女は低く唸るように言った。

「……十日だ」

「十日？」

「十日以内に動け」
アイリは鋭い目でヴァンを睨んだ。
「それまでに何もしないなら、オレが一人で行く」

「待て、それは無茶――」

「無茶でも何でもいい」
アイリは窓に向かった。
「オレの妹は、今も苦しんでる。待てる時間には限りがあるんだ」

そう言って、彼女は窓から飛び出した。
月明かりの中、その姿はすぐに闇に溶けていく。

ヴァンは窓辺に立ち、夜空を見上げた。そして一人、溜息をついた。

「十日、か……」




週末が終わり、ヴァンは再び学院の寮に戻った。部屋に入ると、ローランが既にベッドで本を読んでいた。
「おかえり、兄貴。家での滞在はどうだった？」

「……疲れたよ。お前は？」

「俺は街の賭場カジノで稼いでた」

ローランはニヤリと笑い、金貨の山を指差した。

「賭博さ。貴族のボンボンどもから巻き上げ放題でね」

「……ほどほどにしとけよ。刺されるぞ」

「へいへい」

その時。
窓が音もなく開いた。

「ただいま」

シンカクだった。相変わらずの白い仮面。相変わらずの無表情。彼女は軽やかに部屋に入り、壁際に立った。

ローランが「うおっ！？」　と飛び上がる。
驚きで、手元のコインが派手にばら撒かれた。

「……お前、玄関から入れよ」

「近道」

シンカクは短く答え、ヴァンの前に立った。

「お帰り」
ヴァンは少し安堵した。
「調査、どうだった？」

「まだ途中」
シンカクは淡々と答えた。
「フィロメラの足跡、いくつか見つけた。でも、まだ全部は追えてない」

「そうか……」
ヴァンは少し考えた後、バッジを取り出した。
「なぁ、シンカク。これ、何の材質か分かるか？」

シンカクはバッジを受け取り、じっと見つめた。数秒後――
「魔導銀マギ・シルバー」

「マギ・シルバー？」

「帝国特有の鉱石です」
シンカクは淡々と答えた。
「導魔性が高く、希少。偽造は困難」

「……帝国特有、か」ヴァンは眉を寄せた。

「そう。他国では採れない」

ヴァンの脳内で、パズルのピースが組み合わさっていく。帝国特有の鉱石。偽造が難しい。そして、ノストラの実験施設で使われていた。

（つまり――）

二つの可能性。
一つ目：帝国の軍部が、ノストラの人体実験に関与している。
二つ目：誰かが帝国軍部から鉱石を盗み、バッジを偽造した。
どちらにしても。

（ヤバい）

ヴァンは深くため息をついた。（とんでもないことに巻き込まれてる気がする……）

だが、アイリの顔が脳裏に浮かんだ。彼女の必死な表情。妹を助けたいという、あの純粋な願い。

（……引き返せないな）

ヴァンは立ち上がった。

「シンカク、頼みがある」

「何」

「アイリの妹、ビリィを救出したい」

「……」

「そのために、お前に偵察を頼みたい」
ヴァンはアイリから聞いた場所を伝えた。
「ここに、実験施設がある。そこの状況を調べてきてくれ」

シンカクは首を振った。

「無理」

「なんで？」

「数日かかる。その間、お前を守れない」シンカクは即答した。「私の最優先任務は、ヴァン様の保護です」

「でも――」

「ダメ」

ヴァンは少し考えた。そして、論理的に説得することにした。

「なぁ、シンカク。もし敵が軍情局、あるいは帝国の高層だったら、俺を捕まえに来ると思うか？」

「……来る」

「その時、お前が俺の側にいても、最大でも『捕まらないように守る』ことしかできないだろ？」

「そう」

「もし相手がS級を派遣してきたら？」

「……勝てる。でも、時間がかかる」

「そうだろ」
ヴァンは一歩近づいた。
「つまり、最良の防御は、事前に敵が誰なのかを知って、正面衝突を避けることだ」

「……」

「お前が敵の拠点を偵察すれば、帝国の高層が関与してるかどうか分かる。もし関与してるなら、俺たちは逃げる時間がある。もし関与してないなら、安心して行動できる」


シンカクは黙って考えていた。ヴァンは続ける。

「それに、俺はベルンハルト将軍に庇護されてる。学院の中にいる限り、S級が堂々と学生を襲うなんてできない。でも、アイリの妹は、待てない」

「……」

「もしビリィを見殺しにしたら、アイリはどうすると思う？」

「……暴走する」

「そうだ。あの狂犬が一人で突っ込んで、捕まって、俺たちの情報を敵にゲロるかもしれない。そうなれば俺も危ない」

ヴァンは続けた。

「逆に、恩を売っておけば、あいつは忠実な番犬になる。俺たちの戦力が増える」

シンカクは少し考え込んだ。
損得勘定。
リスクとリターン。

数秒後、彼女は頷いた。

「わかった。行ってきます」

「頼む。無理はすんなよ」

「はい」

シンカクは窓枠に立った。

「ヴァン」

「ん？」

「……死なないで」

それだけ言い残し、彼女は風となって消えた。
相変わらず、去り際があっさりしている。

「……お前もな」

ヴァンは苦笑して呟いた。



二日後。

午後の講義が終わった大講堂。
学生たちは三々五々と教室を出て行くが、ヴァンは一人、席に残ってノートを整理していた。

（……シンカクが発ってから二日か）
（まだ連絡はない。無事だといいが）

そんなことを考えていると。

「……ごきげんよう」

頭上から、不機嫌そうな声が降ってきた。
顔を上げると、銀髪の少女、エレナが立っていた。
制服を完璧に着こなし、腕を組んでこちらを見下ろしている。

一瞬、彼女の視線が泳いだように見えた。
あの夜、部屋に亜人を連れ込んでいた件について、何か言いたげだ。だが、彼女はすぐに気を取り直したように鼻を鳴らした。

「よう。どうした？」
「別に。あなたがいつまでも残っているようでしたので」

エレナはフンと鼻を鳴らした。
その手には、戦棋盤ボードが抱えられている。

ヴァンは思わず吹き出した。

「……またやるのか？」
「勘違いしないでくださいまし！」

エレナは顔を赤くして叫んだ。

「わ、私は、あなたが暇そうにしているから、可哀想だと思って相手をして差し上げるだけです！」
「へえ、優しいねぇ」
「うるさいですわ！」

エレナはドカッと向かいの席に座り、盤を広げた。

「あの屈辱、忘れていませんのよ。今日こそは完膚なきまでに叩き潰して差し上げます！」
「元気だねぇ」

ヴァンは苦笑しながら、自分の駒を手に取った。
エレナは並べ終えると、ふと手を止めた。
そして、周囲に誰もいないことを確認してから、蚊の鳴くような声で言った。

「……ヴァン、お、お……お兄様」
「ん？」
「挨拶ですわ！　言わせないでください！」

エレナは顔を真っ赤にして叫んだ。

「賭けには従います！　私は約束を守る女ですから！　で、でも、公衆の面前では絶対に言いませんからね！」

「はいはい、わかったよ」

（律儀な奴だな……）

「あと……父様が、また食事に来いと仰ってましたわ」
「へえ、将軍が？」
「ええ。『あいつは骨がある』と、随分お気に入りのようです」

エレナは少し不満そうに口を尖らせた。

「まあ、私は反対しましたけど。父様がどうしてもと仰るなら、仕方ありませんわ」

「そりゃどうも」

「ふん！」

エレナは乱暴に駒を置いた。

「さあ、始めますわよ！　手加減なしです！」
「望むところだ」

夕暮れの教室。
駒がぶつかる音と、不器用な兄妹の会話が響く。

だが、ヴァンの心は半分、ここにはなかった。
遠く離れた敵地へ向かった、白い護衛の身を案じていた。

（頼むぞ、シンカク……）

窓の外では、不穏な雲が広がり始めていた。

【第十章・終】