富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

李愛鈴 Ⅲ

　私の名前は李愛鈴。
　私は中国河北省の山間の村で生まれた。
　子どもの頃から見た目が美しいとのことで、芸能プロダクションの人間が村に来た時にスカウトされ、多額の契約金と引き換えに山東省の都会に連れ出された。
　よくある話であり、私は運のいい方だった。
　私が１０歳のことだった。
　様々な稽古をさせられる中で、私の身体能力の高さに目を付けた人間が、アクションスターとしての才能を見出した。
　歌やダンスが中心だったレッスンが、武術を習うものへ方向転換された。

　ある古武道の老師から言われた。

　「お前は龍（ロン）に会ったことがあるな」
　「はい」

　私の過去を言い当てられた。
　私は聞かれるままに、その時のことを話した。

　私が８歳の時。
　村の近くにある湖に一人で出掛けた。
　理由などない。
　村では私くらいの年齢になると、親から仕事を手伝わされた。
　だから、言われる前に遊びに出掛けただけだ。

　その日は何となく、湖を見たくなった。

　そこで「龍」を見た。




　「龍」は真直ぐに空から湖に向けて身体を潜らせ、大きな波を立てながらまた頭を持ち上げた。
　岸辺で驚いている私を見つけた。

　「我が見えるのか」
　「はい」

　不思議なほどに恐れは無かった。
　「龍」はじっと私を見詰めていた。

　「ふむ、面白い」

　そう言って頭を私の近くへ寄せて来た。

　「お前は面白い運命を持っている」
　「……」
　「お前は後に「神獣の王」の配下となる」
　「……」

　私は何も答えられなかった。
　私は身が潰されそうな程の圧力を感じていた。
　「龍」の言う意味も分からなかった。

　「但し、それはお前が試練を乗り越えてからだ」
　「試練ですか？」

　初めて声が出た。

　「そうだ。「神獣の王」の敵によってもたらされるものだ。お前はその試練に打ち勝たなければならない」
　「私などに出来るでしょうか？」
　「お前はどう生きたい？」
　「私は誰かの役に立ちたい！　誰かのために生きようとする人を応援したい！」

　「龍」が私を見ていた。
　やがて大きな目を閉じ、そして笑った。
　巨大な口を大きく開いて、私の身体が後ろへ飛ばされるほどの大笑いをした。

　「お前は叔母の愛蘭のようになりたいのだな」
　「はい！」

　「龍」は私の全てを理解していることが分かった。
　叔母の名前まで知っている。

　「ならば、お前を助けよう。お前が諦めぬ限り、我が力がお前を守るだろう」
　「！」

　「龍」はそう言って空へ昇って行った。
　美しい光の帯が、その航跡に続いて行った。




　私が家に帰ると、叔母の愛蘭が微笑みながら抱き締めてくれた。
　叔母は歩けない。
　二年前に野犬に足を喰われた。

　あの日、村を１００頭を超える野犬の群れが襲った。
　全員が家に避難しようとした。
　猟師の男だけが銃を持ち、頑丈な檻に自ら入った。
　何頭かの野犬を撃ち殺せば逃げて行くかもしれない。
　そんな雑な作戦しかなかった。

　逃げ遅れた子どもがいた。
　遠くへ遊びに行き、帰りが遅くなったところを、野犬が村に入って来た。
　子どもはたちまち野犬に食い殺されるはずだった。
　誰もがそう思っていた。
　仕方が無かった。

　その時に、子どもの後ろに駆け寄った人がいた。
　それは叔母の愛蘭だった。
　叔母は自分が囮になり、子どもに近くの家に入るように言った。

　子どもに追いつこうとする野犬を猟師が撃った。
　子どもは家の中へ入った。

　「あんたも早く！」

　猟師が叫んだ。
　しかし、子どもと反対側に逃げた叔母は、もう走ることさえ出来なかった。
　野犬は頭がいい。
　足を攻撃して、まず動きを止める。

　猟師が二十頭を撃ち殺して野犬の群れを追い返した時には、叔母の足は無残なものになっていた。
　命は取り留めたが、神経まで食い千切られた足はもう動かなかった。

　子どもは助かった。




　それは私だった。




　後に、どうして自分を助けてくれたのか、叔母に聞いた。

　「愛鈴は魂が綺麗だよ。きっと将来、多くの人を助ける人間になるだろう」
　「私が？」
　「そうだよ。きっとそうだよ」

　そうならなければいけないと思った。
　絶対にそうなろうと思った。




　叔母は私の家で暮らし、父が面倒を見た。
　家の中で機織りを中心に仕事をするようになった。
　叔母の織る布はいい値段で売れた。
　私は諦めない人間の生き方を、叔母から教わった。




　時が過ぎ、私は古武道の老師に引き取られ「龍拳」を学んだ。
　老師も若い頃に「龍」に会ったことがあるのだと、後に聞かされた。
　「龍拳」は、その「龍」から授けられたと言った。
　そして老師は「太陽界」と関わるようになり、中国支部の一つを任されるようになった。
　老師とその門下生たちは「太陽界」に加わり、その中でも優秀だった私は日本へ呼ばれた。

　数年間、日本語を徹底的に教えられた。
　「健康診断」と言われ、身体を調べられた。
　そして、私は「太陽界」の若い女性の幹部から極秘に「デミウルゴス」を与えられた。

　「あなたの身体は、相性がいいの。この「デミウルゴス」は、きっとあなたをもっと強くしてくれる」
　「はい、分かりました」

　老師が信頼する「太陽界」に、私も従うつもりだった。
　私はここで役に立つ人間になりたかった。
　「太陽界」は、多くの人間を救う組織だと信じていた。

　それは間違いだった。

　数か月後、私の身体は変化した。
　醜い青黒い鱗に覆われた自分を見て、私は泣いた。

　「あら、あなた泣いているの？」

　幹部の女が言った。
　
　「じゃあ、まだ意識が残っているの？」

　私は変身を解いた。

　「何故、こんな姿に……」
　「「デミウルゴス」の成果よ。普通は悩まないわ。あなたは人間を超える力を得たの。それを「太陽界」のために使いなさい」
　「一体どのような？」
　「「太陽界」の敵を殺しなさい。これから、私たちは聖戦を始めるの。あなたたちは、戦士として戦うのよ」
　「！」

　「今の汚れた世界を浄化しなければならない。教祖様がきっと成し遂げてくれる。あなたは思う存分に戦いなさい」
　「……」
　「それに、あなたの姿は他に見たことがないわ。まるで恐竜のよう。きっと強い戦士になれたのね」
　「私は怪物になってしまった」
　「そう。もう後戻りはできないわ。あなたは人間の中では生きられない。「太陽界」のために戦うしかないの」

　幹部の女は、私を新宿の「太陽界」の拠点に移した。
　そこで蹶起の時を待つように言われた。
　しかし、「太陽界」は潰された。
　残った拠点は本山とは別な指示を受けていたようだった。
　それまでと変わりなく、私は「表」の仕事を続けていた。
　大きなキャバレーだったが、時々客が喰われた。
　「デミウルゴス」によって怪物化した者は、定期的に人間の脳髄を食べたがった。
　私は一度もそういう衝動は無い。
　自分が他の連中と違うことは分かっていた。
　人間を食べたがらない私は、喜ばれた。
　
　私は絶望していた。
　それでも、ここ以外に行く場所はない。
　いずれ、指示があれば私も人間を襲わなければならない。
　その日を思って絶望した。
　私はそんなことをするために生きて来たのではない。




　そして私は早乙女さんに出会った。
　一目で分かった。
　この人は綺麗な心を持っている。
　警察の人間であることはすぐに察した。
　私はこの人を守らなければと思った。
　それが「人間」としての最後の仕事になるだろうことを思った。

　店に入って来た時、早乙女さんは部下だという若い女性を連れているだけだった。
　そして、店の中で自分たちの身分を明かした。
　盗聴器が仕掛けられていることを伝える間も無かった。
　私は必死に二人を守ろうとした。


　その必要はまったく無かった。
　連れていた部下の女性は恐ろしく強かった。

　早乙女さんは怪物化した私を「人間」だと言ってくれた。

　「愛鈴さんは綺麗な心を持っている。それだけが大事なことだと、俺は思うよ」

　そう言われて、私はまだ生きていていいのだと思えた。






　私は正式に早乙女さんの組織「アドヴェロス」に加わることが出来た。
　警察の組織でありながら、変わった仲間がいる。
　まだ少年の美しい神宮寺磯良君。
　もう高齢の十河さんは優しい人だ。
　武道家の早霧さんは豪快で明るい。
　みんな特殊な能力を持っている。
　私も自分の身体を変化させた。
　
　「愛鈴さん、明日から一緒に訓練しましょうよ！」
　「いいな、磯良！　お前だけだと身体が鈍りそうだったんだ」
　「早霧さん、俺は武道なんてやったことないんですから」
　「ワハハハハハ！」

　誰も気味が悪いなどと言わなかった。
　十河さんが紅茶を持って来てくれた。
　私の肩に手を置いて微笑まれた。

　「あなたが危なくなったら、私が必ずお助けしますよ」

　涙が出た。






　本当に嬉しくて、涙が出た。
　私は、自分がずっと泣かずに生きて来たことを思い出した。






　涙が出た。
　止まらなかった。