とある日

インスタントな二人

中学2年生の由美（ゆみ）は、放課後の時間が少し憂鬱だった。母が遅くまで仕事をしているため、いつも家に帰ると一人きり。学校での出来事を話す相手もいないので、由美はどこかで時間をつぶしてから家に戻るのが習慣になっていた。

そんなある日、由美はクラスメイトの康介（こうすけ）に偶然出くわした。康介はサッカー部でいつも明るく人気者だったが、由美とはあまり話したことがなかった。けれど、この日ばかりは何かが違っていた。康介が由美の姿を見ると、急に話しかけてきたのだ。

「由美、ちょっと時間ある？」

突然の呼びかけに驚いたものの、由美はうなずいた。すると、康介は少し照れくさそうに、「これから一緒にコンビニ行かない？」と言った。由美は、少し不思議に思いつつも康介について行くことにした。

コンビニに着くと、康介はまっすぐインスタント麺の棚へ向かった。棚には様々な種類のカップ麺が並んでいたが、康介はどこか真剣な表情で商品を見比べていた。由美が不思議そうに見つめていると、康介は照れ笑いを浮かべながら言った。

「実はさ、今週ずっと親が出張でいなくてさ。料理も苦手だし、毎日これでしのいでるんだよね…」

その言葉に、由美はつい吹き出してしまった。いつも元気で自信満々な康介が、こんなことで悩んでいるとは思ってもいなかったからだ。

「ふふっ、意外だね。でも、それならおいしいやつを選ばなきゃ！」

由美がカップ麺を手に取って康介に勧めると、彼は真剣な顔でそれを受け取り、やがて二人であれこれと話しながらカップ麺を選び始めた。気が付けば、彼らはまるで食通のように熱心に味や食べ方について議論を交わしていた。

そのまま会話が弾んだ流れで、康介は由美を自宅に誘うことになった。彼の家に入ると、どこか雑然としていたが、由美は気にせず、二人で選んだカップ麺にお湯を注いだ。しばらくして香りが漂い始めると、由美は思わず「あ、いい匂い」とつぶやいた。康介もその匂いに笑顔を浮かべ、ふたりは揃ってカップ麺のフタを開けた。

「いただきまーす！」

「いただきます！」

二人は一緒にカップ麺をすする音を響かせ、ほほ笑み合った。その瞬間、何気ないカップ麺の味が、なぜか特別なものに感じられた。カップ麺に感動するなんておかしい、と自分でも思ったが、由美にとってはどこか温かいひとときだった。

食べ終わると、康介が急に静かな表情で由美に向かって言った。

「…由美さ、家でひとりでご飯食べるの、寂しくない？」

予想外の質問に、由美は一瞬言葉に詰まった。康介にそんなことを言われるとは思ってもみなかったからだ。けれど、康介の真剣なまなざしに引かれ、由美は少しずつ心を開き始めた。

「うん…ちょっとね。でも、仕方ないから…慣れちゃった。」

由美の言葉に康介は「そうなんだ」と小さくうなずいた。彼の家も、親が仕事でいなくなることが多く、似たような孤独感を感じていたことがあったのだ。

ふいに康介が思い立ったように笑顔を見せ、「そうだ！」と由美に言った。

「じゃあさ、これから毎日放課後、一緒にカップ麺食べるのどう？」

その提案に、由美は驚きながらも嬉しそうに「それ、いいかもね」と応じた。

こうして、二人の放課後の「カップ麺会」が始まった。学校が終わると一緒にコンビニに寄り、その日のカップ麺を選んで康介の家で食べる。そのたびにお互いの話をたくさんして、互いに少しずつ、心の距離が縮まっていった。

ある日、いつものように二人でカップ麺をすすっていると、康介が少し頬を赤らめて由美に言った。

「由美、さ…最近、ずっと一緒にカップ麺食べてるけど…もし、これが毎日じゃなくなったら、どう思う？」

唐突な問いに、由美は驚きつつも、少し照れたように答えた。

「うーん、毎日食べるのがなくなるのは寂しいかな。でも…」

由美はそこで言葉を止め、顔を伏せたが、康介はその続きを待ってくれた。

「でも、カップ麺じゃなくてもいいかも…たまには、一緒に作ったものを食べるのもいいかもね。」

由美の言葉に、康介は目を輝かせた。そして、彼女の手をそっと握り、まっすぐに見つめながら言った。

「じゃあさ、今度は俺たちでちゃんと料理してみようか。もっと一緒に色々なご飯を食べたいし、…由美ともっと一緒にいたい。」

康介の不器用ながらも真剣な告白に、由美は胸が高鳴るのを感じた。二人の間に、ただの「カップ麺仲間」ではない、もっと特別な感情が芽生え始めているのを、互いに感じ取っていた。

その日、二人は初めての手料理をする日を約束し、手をつないで帰り道を歩いた。カップ麺の味が、二人にとってはただのインスタントではなく、大切な思い出に変わった瞬間だった。

それからも二人のカップ麺会は続いたが、それはただの放課後の楽しみではなく、互いの心をつなぐ大切な時間へと変わっていった。