異世界でカイゼン

第271話 ネコウサの仲間が

「我の羽根がお焦げになってしもたんヨヨヨヨ」
「我のシッポも少し焦げたのだしくしくゾヨ」
「我は別になんともないノだ。でも、疲れたノだ」

「「強いなオウミは！！」
「ユウの魔法と同じ光属性だからだノだ」

「あたしもなんともないけどな」
「ハタ坊は、どうして平気なのだヨ」
「私は神だからね。光の系統には強いのよ。これで2回目だしね」

「オウミ様。これはいったいどういうことなのでしょうか。ユウさんは魔法なんか使えませんよね？」
「使えないどころか、いまや国内でも有数の魔法使いなノだ。ただ使い方を知らないし、自分が魔法を使えることにも気づいているかどうか」

　こ、この国、有数？！　ユウさんが？

「ユウが？　あのユウが？　1時間も歩けないユウが？」
「いま、俺のスクナって言わなかった？　でも、あんなにすぐ寝ちゃうユウさんが？」
「こんなちっこいユウが？　体力のなさを自慢するようなユウが？」
「俺のスクナってどうして？」
「腕立て伏せ2回もできないユウが？　腹筋は2回できるらしいけど？」

「「「「「「ウソでしょっ！？！？？」」」」」

「俺のスクナ、にやたらこだわってるのがひとりいるゾヨ」
「黙ってなさい、また捻るわよ！」
「黙ってるゾヨ！！」

「腹筋は2回できるようになったのか？」
「いや、そこはどうでもいいでしょ」

「このことは絶対秘密なノだ。忘れないようにな」
「本人にさえも言ってはならんヨ」
「むしろ、本人にこそ言ってはならんゾヨ」

「「「はい、分かりました」」」

　だけど、どうしてだろ？

「もごもご、狭いモん。出してモん。イズナ様？　もごもご」
「ふがぁぁ、そうだった。危うく咬んじゃうところだったゾヨ。ほれっ、ぽいっ」

「イズナ様、助けてくれてありがとう。でもいったいなにがあった……あぁぁぁぁ！！」

　そう言うやいなや、見事なダッシュでネコウサは駆け出した。

「ちょ、ちょっと待ってよ。ネコウサ！　どこに行くの？」
「なんだか慌ててたゾヨ。このダンジョンから小物はいなくなったようだが、まだ危険な奴はいるかも知れないゾヨ」

「私も、私も行く。イズナも来て」
「分かったゾヨ」

　ネコウサったら、いったいどうしたのかしら。血相を変えていきなり走り出すなんて。。。ああっ、そうだ！！　ネコウサの仲間たち！？

「イズナ？」
「うむ、気の毒だがおそらくは全滅だろうゾヨ。あれだけの魔法をくらっては、魔王クラスじゃないと生き残れそうにないゾヨ」
「ネ、ネコウサ……。まずは追いかけましょう」

　ネコウサにはかなわないけど、私だって走るのは得意なのだ。きっとネコウサは仲間を探している。だけど、きっと見つからない。そのとき、必要なのは私だ。ネコウサが咬んだ手を持つ私だ。私しかいない。

「いない。いないモん。いつもなら、いつもここに10匹はたむろしていたのに。じゃあ、あっちは？」

　あぁ、また走り出した。

「待って！　止まってよ、ネコウサ！！！」

　ダメだ聞こえていない。私はただ全力で追いかけるだけだ。ネコウサはあちこちを探りながら走っているから、なんとか見失わないで済んでいる。
　しかし、走り続けるのはけっこう辛い。ネコウサ、待ってよ。止まって。

「だ、ダメだ。ここにも誰もいないモん。みんな消えちゃったのか、そんな、そんなことって」

　ネコウサーー！　遠くからそんな声が聞こえた。あれはスクナの声だ。いまでは自分のご主人様だ。しかし、スクナが来るのを待ってはいられなかった。

「あっ、そうだ。あそこなら？　イッコウが大きな魔物に襲われたときに、いつも隠れるあの場所なら？　もしかして逃げ込めたかも知れないモん」

　あぁぁぁ、また走り出した。どこに行くのよ。ちょっと、あんたは私の眷属でしょ。待ちなさいってはぁはぁはぁ。

「スクナ、ワシが捕まえて大人しくさせる。後からついて来い」
「わ、わ、分かった。お願い」

「あそこへの入り口はどこだっけ。あぁ、なんかダンジョンの風景まで変わってしまった。確かあの岩と岩の間にきゅぅぅぅぅ」
「捕まえたゾヨ。ご主人様に呼ばれたら飛んで行くのが眷属の務めだゾヨ」

「イ、イズナ様。でも、それどころではないモん。ボクの、ボクの仲間たちが、ひとりも」
「ネコウサ―ーーーーーーー！！」

　追いついた私はネコウサを抱きしめた。

「スクナ、ごめんだモん。だけど仲間を探すモん」
「ネコウサ、落ち着いて。私もはぁはぁ、私も一緒に探すから、ね？　そんなに、はぁはぁ慌てて走ると、危険かも知れないって」

「だけど、だけど、モん。スクナ。だけどモん。仲間が、ボクの手下たちが、友達が、兄弟が、いないモん」

「分かったから。私とイズナと一緒に行こう？　一緒に探そう、ね？」
「ネコウサ。残念だが、このフロアには魔物はもういないゾヨ」
「イ、イズナ！？」
「事実は早く言ったほうがキズが浅いゾヨ」

「えっ！？　ウソ。ウソだモん。いつも一緒にここで遊んでいたモん。いないはずないモん。隠れているだけだモん」
「ネコウサっ」

　私はその身体をぎゅっと抱きしめた。ネコウサの悲しみが伝わってきた。ますます手に力が入った。ネコウサの体温が身体に染みこむようだった。

　こんな小さな身体で、仲間を必死で探すネコウサを見ているのは辛かった。だけど、私が目を背けてはいけないのだ。この子に無条件で味方になれるのは私だけだ。目からこぼれ落ちた涙が、連なってネコウサの上に落ちた。

「スクナ？　なんで泣いてるモん？」
「ぐずっぐずっ。だって、だってネコウサが、友達がぐずずず」
「泣きたいのはボクのほうだモん。スクナが先に泣くのはずるいモん」

「だって、だって、わぁぁぁぁぁぁ」
「スクナ、泣くなよわぁぁぁぁぁぁ」

　こんなとき、私はなにも言えなかった。一緒に泣いてあげることしかできなかった。抱きしめてあげることしかできなかった。自分の無力さが憎い。

　あのとき、私が止めていればよかったのだ。ユウさんは私が襲われたと勘違いした。だからこの子に向かって攻撃をした。

　ユウさんは責められない。私のためにしてくれたことだもの。だから、ネコウサの悲しみは、私の責任だ。私が、私が、私が。私がきっとこれからこの子の心を癒す。それが私の仕事だ。義務だ。私がこの子のご主人様なのだから。

「ネコウサ。私がずっと一緒にいる。ネコウサの友達の代わりにはなれないけど、私がずっと側にいるから。ね、だから、泣かないでわぁぁぁぁ」
「ス、スクナ、わぁぁぁぁぁぁぁ」

　結局、ふたりして泣いているだけなのだけど。

　そうしているうちに、皆が集まってきた。最初に声をかけてくれたのはハタ坊だった。

「ネコウサ、だったな。このダンジョンをスキャンしたところ、まだ地下に1部屋あるようだな。知ってたか？」
「ああ！　そうだ。ボクはそこに行こうとしてたモん！！　そこにまだいるかも知れないモん！！」

　ハタ坊はスキャンとかできるのね。さすがダンジョンの経営者だわ。でも、そこだってきっと……。

「そこは分厚い岩盤の下だ。もしかすると、助かった仲間がいるかも知れない。行ってみよう」

　え？　助かっている可能性があるの？　

「ネコウサ！」
「スクナ！」
「「すぐに行こう！！」

「ちょっと待て、急ぐな。そこには上級魔物だっているかも知れないんだ。まずは私たちが入って調べる。入り方を教えてくれ。場所は分かるがどうやって入るのかが分からん」
「そうだ、それは我らにまかせるノだ」
「仲間がいたら必ず助け出すから、我らを信用するのだヨ」

「モん？　だ、だ、誰だモん？」
「我はニオノウミの魔王・オウミであるノだ」
「ま、ま、ま、魔王ッ！！　様ぁぁぁ！？」

「我はミノの魔王・ミノウであるヨ」
「ま、ま、ま、魔王ッ！！　様ぁぁぁ！？」

「「驚き方がワンパターンなノだヨ」」
「そこにツッコまないであげて」

「まさかイズナ様？　ハタ坊様？　も魔王様モん？」
「まさか、私は違うよ。だけど、古い神だ。アイヅのな」
「我はエチ国の魔王ゾヨ」

「ま、ま、ま、魔王ッ！！　様ぁぁぁ！？」
「また同じだゾヨ」

「神ぐらいじゃ驚いてくれないのか。あたしだって能力だけならこいつらにだって負けないのになぁ」
「なんだとこら。アイヅの田舎ものが威張るでないノだ」
「そうだそうだ。我らの足下にも及ばないくせにヨ」
「ほぉ、やるってのか？　ダンジョン内だったら私は無敵だぞ？」

「「あれ？　そうだっけノだヨ？」」
「お主ら、相手を見てケンカ売れよ。ダンジョン内ならハタ坊はオオクニ以上だゾヨ」
「「そ、それはすまんかったノだヨ」」
「分かりゃいいんだよ」

「はいはい。それはいいから、その地下室というところへ行きましょう。ネコウサ、場所を教えてあげて。私たちは後ろからついていきましょう」

「モん！」
「ノだ」
「ヨ」
「ゾヨ」
「えっと、あたしだけそういうのがないんだよなぁ　ﾁﾗｯ」

　か、か、考えておきます。ってか、眷属にそういうの（言葉のクセ）が必要という風潮、どうしよう？