異世界でカイゼン

soue kitakaze

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イントロダクション　倍率ドン？

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　ようやくだ。ようやく俺が認められる日が来た。さきほど届いたメールを見ながら、俺は何度も何度も自分に向かってガッツポーズを決めていた。

　発明家に、俺はなる！　と言い放って会社を辞めてすでに7年が経つ。年もすでに40を越えた。その間に俺が取得した特許は、IT関連だけでも30を越える。

　しかしそのほとんどは、ネタ特許としか受け取られていなかった。どれだけサイトで募集をかけてもクラウドファンディングで募集しても、事業化しようという企業も出資してくれる人も現れなかったのだ。

　それが今日、ようやくひとつだけだが製品化したいという相手が現れたのだ。その特許はカサだ。

　カサは雨の多い日本では必須のアイテムだ。しかし、それにしてはこの数千年ものあいだ、ほとんど進化をしていない。

　カサを差していたのに雨に濡れた、ということをだれもが経験しているだろう。現在のカサは「ある程度」の雨を防ぐぐらいの能力しかない。

　そこで俺は考えた。暴風雨を防ぐカサはないので諦めよう。そんな日は外に出なきゃ良い。日本に降る雨の8割（日数の割合）は降水量が3mm以下なのである。その3mm以下の雨をターゲットにしようと。

　そしてデータを集めているうちに俺は気がついた。雨の日に濡れるのは足（特にヒザより下）であるということと、それは前よりも後ろ側が多いということに。

　つまり、降っている雨よりも、カサからの雨だれが多くかかっているということが分かったのだ。

　それならば、雨水がカサの上にあるあいだに乾かしてしまえばいんじゃね？　と考えた。

　そうすれば、カサの骨からポトポト落ちる雨だれで自分が濡れることはなくなる。周りの人にポトポトかけて嫌な顔をされることもなくなる。グルグルと回転させて、雨水が飛び散る様を見る楽しみもなくなるが、そのぐらいは我慢せい。

　自分のカサを店の前にある傘立てに入れる必要もなくなる。濡れていないのだから、バッグに入れるなり手で持って入れば良いのだ。これで盗難の心配もない。

　しかし沸点の高い水を熱で乾燥させるのは不可能である。それをやると持っている人がほぼ黒焦げになる。そこで考えたのが振動だ。

　カサの軸に振動発信のための機構とバッテリーを組み込み、カサの布には別に開発した（これも特許取得済み）振動発信機能のある繊維を編み込んだ。

　カサに落ちた雨水を、振動によって瞬時に気体に代えてしまうのだ。理屈としては超音波で水を気体に変える加湿器と似ているが、俺のカサは振動数が1桁以上違う。それでようやく気化速度が実用レベルに達したのである。
　傍目にはカサの上にうっすら霧がかかっているように見えるだろう。

　バッテリーの小型化と長寿命化には苦労した。しかし一番苦労したのは騒音であった。振動により発生する音が、カサにかかる雨音レベルにまで下げるのに1年近くを要した。

　そんな苦労を重ねて試作品は完成した。そして行った実証試験では、1mm程度の雨に対して2時間はその機能が発揮されることが確認されたのだ。

　俺の目標にはまだ届いていないが、それでも試作品1号としては大成功である。

　その動画をアップして1週間。つい先ほど、外資の家具量販店からメールが入った。ぜひ、商品化したいというメールだ。

　家具メーカ？　という疑問はあったが、まあそんなことはどうでも良い。俺の発明が認められたのだ。俺をバカにした連中よ、ざまぁみろ。これでお前らの年収なんぞ1年で稼いでやるぞ。　と、それじゃ自慢にならんか。

　そのときうれしさの余り、ずいぶん昔に友人からもらったままで飲む予定もなく放置してあったブランデーの栓を開けた。VSOPとか描いてあるが良く分からん、とりあえずはそこそこ高い酒だ。

　酒を飲む習慣は俺にはない。だが、今ぐらいはそれが許されるときであろうと、マグカップに注いで一気に煽った。興奮していたのだ。生涯でこんなにうれしかったことはなかったのだから。味なんか全く分からなかった。

　そこそこ高い酒。そしてアルコール度は40%。そしてお代わりして倍率ドン。さらに倍。駆けつけ3杯の女王が見えた。竹下景子に全部、と言ったような言わなかったような。

　そして、気を失った。

第1話　居酒屋

　目が覚めると、見知らぬ場所に俺は座っていた。居酒屋風の店の中だ。席数にして15人程度のこじんまりとした店だ。客は俺のほかに2組しかいない。

　ここ、どこだ？

　酒を飲んで寝てしまったような記憶はある。しかし居酒屋で飲んでいたわけではない。それなのに何故か目の前には、つまみが入っていたとおぼしき小皿が3皿とビールが入っていたと思われるグラスがひとつ置かれている。いずれも空である。

　どう見ても食べ終わって飲み終わったあとである。そういえば腹は一杯になっているような気がする。いつのまに食べて飲んだのだろう。

　そのとき、店のドアが開いて新しい客が入ってきた。いらっしゃいませーという元気な声が飛ぶ。釣られて俺はそちらを見た。そしてその客の姿を見て愕然とした。

　入ってきたのはほとんど同じ顔をした女の子ふたりである。漆黒の長い髪を頭の上でだんごに結び、ややつり上がった眉にキリッとした切れ長の目。顔も背格好も違いが見つけられない。ふたりの唯一の違いは、着ているシャツの色がピンクかグレーかだけである。

　いや、驚愕したのはそこではない。

　あの女の子たちは、なんで刀を腰に差してんだ？

　近くでコスプレ大会でもあったのだろうか。本物だったら銃刀法違反だろうが、そんなことがあり得るはずはない。良くできた模造品であろう。

　しかしさらに不思議なのは、その姿に異を唱えるものが誰もいなかったことだ。ごく自然に彼女たちは中に入ってきた。そしてひとりが俺を見つけてこう言った。

「探したぞ、ユウ・シキミ。タケウチ工房がピンチなんだ。助けてくれないか」

　思わず振り向いて後ろを確認する。この子が俺の知り合いでないことは間違いがない。それならたまたま俺の後ろにいる人が同姓同名で、その人に話しかけて……誰もいない？

「ふぁ？」

　っておかしな言葉が出た。君はだれ？　どうして俺の名前を知っている？　ってかここはどこだ？　タケウチなんとかってなんの話だ？　頭の中でグルグルとわき起った疑問を、ひとまとめにしたセリフだ。

　通じるわけがない。

「酔ってるのか。酒は飲めないと思ったが。いいからまずは来い。話は歩きながらする」

「ふぁ？」

　ダメだ、こんなセリフしか出てこない。本当に酔っているのか、俺。記憶がなくなるほど飲んだということか？

　女が俺をのぞき込む。真っ青な瞳が異国人を思わせるが、顔の作りは日本人だ。カラコンでもしているのか。コスプレイヤーなら珍しくはないが、それにしてもふたりとも薄着だな。Tシャツの膨らみからポッチが少し見えているような、そうでもないような。タイトなスカートは短すぎね？

「ダメだ、ユウは完全に酔ってる。ミヨシ、とりあえず工房まで連れて行こう。肩を貸してくれ」
「はい、ハルミ姉さん」

「ふぁあ？」

　もう好きにしてくだひゃひ……。

　ふたりに持ち上げられて運ばれながら、俺はまた眠りに落ちていた。

　そこが、神的なものとのやりとりもチートな能力も与えられずにやってきた異世界であることを俺が知るのは、目が覚めてしばらく後のことであった。

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