追放された悪役令嬢、前世のスマホ知識で通信革命を起こしたら、王国に必須の存在になっていました

第5話「忍び寄る国家の危機」

『エル・ネット』の通信網が王国中に広がるにつれて、エリザたちの元には、これまで決して可視化されることのなかった、膨大な量の情報が集積するようになっていた。それは、市場の相場や新しい店の評判といった微笑ましいものから、各地の治安状況や小さな揉め事に至るまで、まさに王国の今を映し出す鏡のようなものだった。そして、その情報網が、不吉な兆候を捉え始めたのは、秋も深まってきた頃のことだった。

　始まりは、王国と隣国との国境に連なる山脈地帯からの、断片的な報告だった。
「最近、オークの目撃情報がやけに多い」
「ワイバーンの飛行を例年より頻繁に確認。数は少ないが、どうも様子を窺っているようだ」
「北の森で、通常は群れないはずのゴブリンとコボルトが、徒党を組んで移動しているのを見たという猟師がいる」

　報告は、いずれも各地の砦や警備隊から上がる些細なもので、一つ一つを見れば「よくあることだ」で済まされてしまうレベルだった。事実、王都の騎士団本部はこれらの報告を重要視せず、定期報告書の片隅に記録するだけで、具体的な調査に乗り出すことはなかった。彼らにとって、王都の安寧こそが最優先事項であり、辺境の小さな異変など、気にも留める価値がないのだ。

　しかし、王国全土の情報を俯瞰できるエリザの司令室では、それらの情報が全く異なる意味を持って見えていた。司令室の壁にかけられた巨大な王国地図の上には、フィンが各地から集めた情報を、魔物の種類ごとに色分けされたピンで打ち込んでいた。

「エリザ姉ちゃん、見てくれよ。おかしいぜ、これ」
　フィンは地図の一点を指さした。国境付近の山脈地帯から、まるで川の流れのように、色とりどりのピンが同じ方角へと伸びている。その終着点が示唆する場所は、ただ一つ。王都エルミートだった。
「複数の種類の魔物が、まるで統率されているかのように、同じ目的地を目指して動いている…」
　エリザは眉をひそめた。自然発生的な魔物の移動では、まずあり得ない現象だ。さらに、情報の中には看過できないものも含まれていた。
「今までこの地域では目撃例のなかった、オーガやサイクロプスといった大型の強力な魔物を見た、という報告も複数上がっています。まるで、どこかから集められてきたかのようです」

　集まってくる情報を一つ一つ繋ぎ合わせ、分析していくうちに、エリザの背筋を冷たい汗が伝った。これは、単なる魔物の活性化などではない。何者かの強い意志によって引き起こされようとしている、王都を標的とした大規模なスタンピード――魔物の大暴走。その前兆であるとしか考えられなかった。

「カイ様に至急連絡を。そして、この分析結果をまとめて、すぐに王宮へ警告を送る必要があります」
　エリザの指示に、司令室の空気が一気に張り詰める。カイはエリザからの報告を受けると、事の重大さを即座に理解し、辺境伯として、そして一人の貴族として、公式に王宮へ警告の書状を送った。書状には、エリザの商会が集めた詳細なデータと、スタンピード発生の危険性を指摘する分析結果が添付されていた。

　しかし、王宮の反応は、エリザの危惧していた通り、冷淡なものだった。
　警告の書状は、アルフォンス王子が中心となって処理された。彼は、エリザとカイの名前が記された書状を一瞥するなり、嘲るように鼻を鳴らした。

「またあの女か。今度は何を企んでいる？ 我々の注意を引き、辺境に予算を割かせるための、いつもの脅しだろう」
　彼は、添付された詳細なデータに見向きもせず、そう断じた。彼の周りに侍る側近たちも、それに同調する。
「そもそも、追放された罪人の女がまとめた情報など、信用に値しません」
「辺境伯も、すっかりあの魔女に骨抜きにされてしまったようですな」

　彼らは、エリザが自分たちを出し抜いた過去を根に持っていた。彼女からもたらされる警告は、素直に聞き入れるべき忠告ではなく、自分たちの権威を脅かすための策略だとしか受け取れなかったのだ。結局、カイからの警告は「辺境伯の杞憂」として処理され、握り潰されてしまった。

　カイから、警告が無視されたとの連絡を受けたエリザは、唇を噛み締めた。予感は、確信に変わりつつある。このままでは、王都は未曾有の危機に晒されることになる。

「もう、王宮を頼ることはできません」
　エリザは静かに、しかし決然と言い放った。
「警告が無視された以上、私たちは私たちで、万が一の事態に備える必要があります。フィン」
「おう！」
「『エル・ネット』で繋がっている全ての街、村、そして砦に連絡を。警戒レベルを最大に引き上げるよう伝えてください。そして、魔物のスタンピードが発生した場合の、独自の防衛計画と、民間人の避難経路の確保を急いで。商人ギルドにも協力を要請し、ポーションや食料の備蓄も確認を」

　それは、国王や王子の許可を得ない、独断の行動。一歩間違えれば、国家への反逆とみなされかねない危険な賭けだった。しかし、エリザに迷いはなかった。目の前にある危機から、救えるはずの人々を見捨てることなど、彼女には到底できなかった。

「カイ様にも、辺境伯軍の出動準備をお願いしなければ…」

　エリザの司令室は、さながら独立した王国の軍司令部の様相を呈し始めていた。地図の上では、刻一刻と、魔物を示すピンが増え、不気味な流れを形成していく。静かな、しかし確実な足音で、王国史上最悪の悪夢が、すぐそこまで忍び寄ってきていた。王都が、偽りの平和を謳歌している、まさにその裏側で。