出来損ないと追放された俺、神様から貰った『絶対農域』スキルで農業始めたら、奇跡の作物が育ちすぎて聖女様や女騎士、王族まで押しかけてきた

第14話「国王からの新たな依頼と男爵位」

　ダリルが捕らえられてから数日後。
　俺の元に再び王都からの使者が訪れた。
　もちろんエリアナだ。もはや彼女は王都と俺の領域を繋ぐ、専属の連絡係のようになっている。

「カイ殿、急な話で申し訳ない。国王陛下が是非とも君に会って、直接話をしたいと仰っている」

　開口一番、エリアナはそう言った。
　またか、と俺は内心でため息をついた。王宮に行くのは気が進まない。

「断る、と言いたいところですが……。何か、ただ事ではないようですね」

　エリアナの表情が、いつになく真剣だったからだ。

　彼女はこくりとうなずいた。

「ああ。例の、君の兄……グレン・アシュフィールドが関わっている」

　その名を聞いて、俺の表情も険しくなる。
　やはりあの男が何かを企んでいるらしい。

「弟のダリルは反逆罪で地下牢に投獄され、近いうちに爵位剥奪の上、国外追放となるだろう。だがグレンは巧みに自分は無関係であると主張し、罪を逃れた。それどころか……」

　エリアナは苦々しい表情で続けた。

「ヤツは今回の事件を逆手に取り、こう吹聴して回っている。『弟は、聖女を誑かした悪しき魔術師を討とうとしただけだ。その魔術師こそが、王家を脅かす元凶である』と」

「なんだと……？」

　俺は思わず声を荒げた。
　罪を俺になすりつけ、自分は正義の味方だと主張しているというのか。
　どこまでも腐りきった男だ。

「もちろん国王陛下や我々は、君が悪しき魔術師などではないと分かっている。だがグレンは一部の貴族を扇動し、君を断罪せよ、と陛下に圧力をかけてきているのだ」

「……厄介なことになりましたね」

　俺が他人事のようにつぶやくと、エリアナは真剣な目で俺を見つめてきた。

「そこで陛下は決断された。君を正式に王国の貴族として迎え入れ、その身分を保証する、と」

「はぁ！？ 貴族！？」

　俺は思わず素頓狂な声を上げた。
　追放された俺が、再び貴族になる？ 冗談じゃない。

「もちろん君がそれを望まないことは分かっている。だが聞いてほしい。これは君の身を守るためでもあるのだ。平民のままではグレンのような権力を持つ貴族に、何をされるか分からない。だが君が貴族となれば、ヤツも簡単には手出しできなくなる」

　エリアナの言うことには一理ある。
　グレンの妨害から身を守るには、こちらも相応の地位が必要になるかもしれない。

「……陛下は、俺に何をしろと？」

「カイ殿。君に男爵（バロン）の位を授けたい。そしてこの『嘆きの荒野』一帯を、君の正式な領地として与える、と」

　エリアナは衝撃的な言葉を口にした。

　この不毛の大地が、俺の領地になる。
　そして俺は、カイ・アシュフィールドではなくカイ男爵になる。

　あまりに現実味のない話だった。
　だが国王の決意は固いようだった。

「領地経営など、やったこともありませんが……」

「心配はいらない。君は今まで通りこの地で農業を続けてくれればいい。君の作る作物はもはやこの国の食料事情を、ひいては国力そのものを左右する重要な戦略物資だ。それをグレンのような輩から守ること。それが国王陛下の本当の狙いだ」

　なるほど。
　俺個人を守るというより、俺の生み出す『奇跡の作物』を国家として保護下に置きたい、ということか。
　それならば話は分かる。

　俺が黙って考え込んでいると、隣で話を聞いていたセレスティアが口を開いた。

「カイ様。わたくしはカイ様がお決めになったことに従います。ですが、もしカイ様が貴族になることでご自身の身を守れるのであれば……わたくしはそれに賛成です」

　彼女は俺のことを心から心配してくれているようだった。

　その言葉が俺の背中を押した。
　正直、貴族なんて面倒なだけだ。
　でもセレスティアを不安にさせたくない。テル村の皆を危険な目に遭わせたくない。
　そして何より、俺の愛するこの静かなスローライフを守りたい。

　そのためなら男爵くらいの位、受けてやろうじゃないか。

「……分かりました。その話、お受けします」

　俺がそう言うとエリアナは、ほっとしたように安堵の息を漏らした。

「そうか！ 感謝する、カイ殿！」

「ただし、条件があります。叙爵の儀式とやらで王都に行くのは一度きり。それ以外は、この領地から離れるつもりはありません。領地の運営も基本的には俺のやり方でやらせてもらいます」

「ああ、もちろんだ！ 陛下もそれを望んでおられる」

　話はまとまった。
　数日後、俺はセレスティアとエリアナに連れられて、生まれて初めて王都の土を踏むことになった。

　厳重に人払いがされた城の一室で、俺はクロービス国王と謁見した。
　威厳のある、しかし温和な雰囲気の初老の男性だった。
　国王は娘を救ってくれた俺に何度も感謝の言葉を述べ、そして正式に俺を『カイ・フォン・アークライト』男爵に叙することを宣言した。
　アークライトは国王が俺のために考えてくれた、新しい家名だ。

　叙爵の儀はごくごく内密に、しかし厳粛に行われた。
　俺は慣れない貴族の服に身を包み、国王から男爵の位を示す印章を受け取った。

　その日の夜。
　俺の叙爵を祝うささやかな宴が、城の一室で開かれた。
　参加者は国王と、回復したリリアーナ王女、そしてセレスティアとエリアナだけだ。

　リリアーナ王女はセレスティアとはまた違うタイプの、天真爛漫な魅力のある美しい少女だった。
　彼女は俺の手を取ると、満面の笑みで言った。

「カイ様！ 本当に、ありがとうございました！ あなたのお野菜がなければ、わたくしは今頃……。このご恩は、一生忘れませんわ！」

「お元気になられて何よりです、王女様」

　宴は和やかな雰囲気で進んだ。
　国王は俺の作る野菜の可能性について熱心に語り、今後の食糧問題の解決に大きな期待を寄せていた。

　俺は場違いな感じに少し居心地の悪さを感じながらも、出された料理に舌鼓を打った。
　宮廷料理人が俺の野菜を使って作った料理は、さすがに絶品だった。

　だがこの和やかな宴の裏で、グレン・アシュフィールドがさらなる陰謀を企てていることを、俺たちはまだ知らなかった。
　俺の叙爵は彼の嫉妬の炎に、さらに油を注ぐ結果となったのだ。

　貴族になったことで俺の生活は、守られるのか。
　それともさらに大きな面倒事に、巻き込まれていくのか。

　答えはまだ誰にも分からなかった。
　ただ俺は、新しい自分の領地で変わらずに土を耕し続けるだけだ。
　それが俺の唯一の戦い方なのだから。