出来損ないと追放された俺、神様から貰った『絶対農域』スキルで農業始めたら、奇跡の作物が育ちすぎて聖女様や女騎士、王族まで押しかけてきた

第17話「悪徳領主の企みと農業の応用戦闘」

　ゴブリンの襲撃から数日後。
　俺の予想通り、第二の刺客がやってきた。
　ただしそれは、兄のグレンから直接送られたものではなかった。

「カイ様、大変です！」

　テル村のトムが血相を変えて、俺のログハウスに駆け込んできた。

「どうした、トム。落ち着け」

「はぁ、はぁ……。ロックウェルの商人ギルドから連絡があったんです。俺たちの野菜が、ロックウェルに入れなくなったって！」

「なんだと！？」

　俺は思わず立ち上がった。
　詳しく話を聞くと、こうだ。
　ロックウェルとテル村の間に位置する子爵領の領主、バルカス子爵という男が、俺たちの野菜を運ぶ馬車に法外な通行税をかけてきたらしい。
　その額は野菜の売上のほとんど全てに相当するという。
　これでは商売にならない。事実上の禁輸措置だ。

「バルカス子爵……。聞いたことのない名前だな」

「ええ。ロックウェルに隣接する小さな領地を治めている、悪徳領主として有名な男です。金に汚く、自分の利益のためならどんな汚い手でも使うとか……」

　トムは悔しそうに拳を握りしめた。
「きっと俺たちの野菜がロックウェルで高く売れていることを知って、横槍を入れてきたに違いありません！」

　おそらくその通りだろう。
　そしてその裏で糸を引いているのは、十中八九グレン兄さんだ。
　直接俺を攻撃するのが難しいと分かったから、今度は周辺の領主を金で抱き込み、経済的に俺たちを追い詰めようという算段に違いない。

「……汚い真似をしやがる」

　テル村の収入源は、今やロックウェルでの野菜の交易が全てだ。
　これが断たれれば、村はまたあの貧しい頃に逆戻りしてしまう。
　村人たちがようやく手に入れた豊かで幸せな生活を、こんな奴らのせいで壊されてたまるか。

「分かった、トム。そのバルカス子爵とやらは俺がなんとかする。お前は村の皆に、心配するなと伝えてくれ」

「で、でもカイ様！ 相手は貴族ですよ！ 下手に手を出したら……」

「大丈夫だ。俺もこれでも男爵だからな。それに俺には俺のやり方がある」

　俺は不敵に笑ってみせた。
　その笑顔にトムは少し安心したように、頷いて村へ戻っていった。

　一人になった俺は腕を組んで考える。
　バルカス子爵領を通らずにロックウェルへ行く方法はないか。
　いや、道は作ればいい。
　だがそれではいたちごっこだ。また別のルートを塞がれるだけだろう。
　根本的な解決が必要だ。
　バルカス子爵本人に、二度と俺たちに手出しできないように思い知らせてやる必要がある。

「……よし、決めた」

　俺はセレスティアに事情を話し、数日間留守にすることを伝えた。
　彼女は心配そうな顔をしていたが、「カイ様なら大丈夫です」と俺を信じて送り出してくれた。
　俺はルプスだけを連れて、バルカス子爵の領地へと馬を走らせた。

　バルカス子爵の館は、領民から搾り取った金で建てたであろう悪趣味でけばけばしい装飾の建物だった。
　俺は堂々と正面から門を叩いた。

「アークライト男爵が、バルカス子爵閣下に面会を申し入れる！」

　俺が名乗ると、門番は少し驚いた顔をしたが、すぐに奥へと連絡を取りに行った。
　やがて肥え太った豚のような男が、数人の護衛を連れて館から現れた。
　あれがバルカス子爵だろう。

「ほぅ。お前があの『奇跡の野菜』を作っているという、成り上がりの小僧か。何の用だ？」

　バルカスは俺を値踏みするような、いやらしい目で見てきた。
　俺は単刀直入に言った。
「あんたが俺の領地の交易を妨害しているそうだな。すぐに通行税とやらを撤回してもらおうか」

　俺の言葉に、バルカスは腹を抱えて笑い出した。
「はっはっは！ 馬鹿を言え！ 俺の領地を通るのだ。税を取って何が悪い！ 嫌なら通らなければいいだけの話よ！」

「……それが、あんたの答えか」

「そうだ。さっさと失せろ、小僧。俺は貴様のようなぽっと出の成り上がりは、虫唾が走るんでな！」

　バルカスは唾を吐き捨てるように言った。
　その背後にはグレン兄さんの影がちらついている。
　交渉は決裂だ。
　ならば仕方ない。

「……分かった。あんたがそう言うなら、こっちにも考えがある」

　俺はそう言うと、静かに地面に手を触れた。

「何をする気だ？」

　バルカスが警戒したように身構える。
　俺はにやりと笑った。

「あんたのその自慢の館。少しリフォームしてやろうと思ってな」

「なに……？」

　俺がスキルを発動させた、その瞬間だった。
　ゴゴゴゴゴ……！

　バルカス子爵の館の土台となっている地面から、巨大な木の根が何本も、何本も突き出してきた。
　木の根はまるで大蛇のように館に絡みつき、ミシミシと建物を締め上げていく。

「な、な、なんだ、これは！？」

　バルカスは腰を抜かさんばかりに驚愕している。

「や、やめろ！ 俺の館が！」

　だが俺は止めない。
　木の根はさらに勢いを増し、館の壁を突き破り、窓ガラスを叩き割り、屋根を崩落させていく。
　ほんの数分で、あれほど豪華だった館は巨大な木の根に締め上げられた無残な廃墟へと変わり果ててしまった。

「……俺の、城が……」

　バルカスはその場にへたり込み、呆然とつぶやいている。
　護衛たちも目の前の神業に戦意を喪失し、震えているだけだ。
　俺はそんなバルカスの前に、ゆっくりと歩み寄った。

「言ったはずだ。こっちにも考えがある、と」

　俺は冷たい声で、彼に最後通告を突きつけた。

「もう一度聞く。通行税を撤回するか、しないか。もししないと言うなら、次はこの領地全体がどうなるか……。あんたなら分かるよな？」

　俺の足元から新たな木の根がうごめき始める。
　それはこの領地全てを飲み込みかねないほどの、巨大な力の奔流だった。

「ひぃぃぃっ！」

　バルカスは悲鳴を上げ、その場で土下座をした。

「わ、分かった！ 分かったから！ 撤回する！ 税は全て撤回する！ だからどうか、命だけは……！」

　彼は涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら、必死に命乞いをしていた。
　悪徳領主の、見るも無様な姿だった。

　俺はふん、と鼻を鳴らす。
「最初から素直にそう言えばよかったんだ」

　俺はスキルを解除した。
　木の根は静かに地面の中へと戻っていく。
　後には無残に破壊された館だけが残された。

　俺はへたり込むバルカスに背を向けた。

「もしまた俺の邪魔をするようなことがあれば……。次は、ないと思え」

　そう言い残し、俺はルプスと共にその場を立ち去った。
　バルカスは俺が完全に姿を消すまで、土下座したまま動けなかったという。

　この日以降、バルカス子爵が俺たちの交易に手出しをすることは二度となかった。
　それどころか彼は俺をひどく恐れるようになり、街道の警備を自ら買って出るようになったらしい。
　力には力で。
　悪には悪をもって制す。
　農業スキルは時に、どんな武力よりも雄弁に物事を解決してくれる。
　俺は自分の力の新たな可能性を、また一つ発見したのだった。