元悪役令嬢、偽聖女に婚約破棄され追放されたけど、前世の農業知識で辺境から成り上がって新しい国の母になりました

第4章：未来を育む、始まりの土作り

「この土地は死んでなどいないわ。ただ、ひどく疲れて、お腹を空かせているだけなのよ」
　翌日、ロゼリアはマリアとゲオルグの前で高らかに宣言した。二人はきょとんとしているが、ロゼリアの目は本気だった。彼女は早速、前世の知識を総動員した土壌改良計画に着手した。
　最初の仕事は、堆肥作りだ。幸い、荒れ果てた谷には雑草だけは豊富に生えている。ロゼリアはドレスの裾をたくし上げ、自ら草むしりを始めた。最初は「お嬢様、そのようなことは私たちが！」とマリアが悲鳴を上げたが、ロゼリアは笑って首を振った。
「これは遊びじゃないの。未来を作るための、大切な仕事よ。あなたたちも手伝ってくれる？」
　主人の本気の眼差しに、マリアとゲオルグも覚悟を決めた。マリアは村の家々を回り、有料で家畜の糞を分けてもらえないかと交渉した。最初は訝しんでいた村人たちも、わずかでも金になると知ると、渋々ながら糞を分けてくれた。ゲオルグは、その屈強な腕力で枯れ葉や落ち枝を集め、館の裏庭に運んだ。
　集められた雑草、家畜の糞、枯れ葉を、ロゼリアは指示通りに積み重ねさせていく。
「いいこと？　ただ積むだけではダメ。米ぬかや水を加えながら、空気を含ませるように、層になるように重ねていくの。こうすることで、微生物の活動が活発になって、良い堆肥ができるのよ」
　ロゼリアは、まるで大学で後輩に講義をするかのように、生き生きと説明した。その姿は、もはや公爵令嬢ではなく、農業研究者のそれだった。村人たちは、館の裏で奇妙な作業を始めたロゼリアたちを、遠巻きに嘲笑していた。「あのお嬢様、ついに頭がおかしくなったか」「糞を集めて喜んでるぞ」「どうせすぐに飽きるさ」。
　そんな冷ややかな視線の中、一人だけ違う目で見ている者がいた。カイだ。彼は自分の畑仕事の合間に、ロゼリアたちの作業を物陰からじっと観察していた。
　ロゼリアは堆肥作りと並行して、もう一つの計画を進めていた。水路の確保だ。谷の奥を流れる小川は水量が乏しいが、途中で堰き止めて水位を上げ、水路を引けば、館の近くの小さな土地まで水を運ぶことができる。
　彼女は地面に木の枝で簡単な設計図を描き、ゲオルグに指示を出した。
「ゲオルグ、ここの岩を動かして、流れを少しだけこちらに。そして、この傾斜に沿って、浅く溝を掘っていってちょうだい」
　ゲオルグは寡黙に頷き、その怪力で巨大な岩を動かし、シャベルで正確に溝を掘り進めていく。数日後、ちょろちょろと頼りないながらも、確かに水が流れる小さな水路が完成した。
　その様子を、カイはずっと見ていた。堆肥作りも、水路の設計も、素人の思いつきではない。理論的で、極めて実践的だ。あの女、一体何者なんだ？　カイの心に、戸惑いと興味が芽生え始めていた。
　ある日の午後、ロゼリアが堆肥の切り返し作業（発酵を促すために、中身を混ぜ合わせる作業）をしていると、背後からぶっきらぼうな声がした。
「……何をしている」
　振り返ると、カイが腕を組んで立っていた。相変わらず険しい表情だが、その瞳には嘲笑の色はない。
「見ての通りよ。未来の土を作っているの」
　ロゼリアは汗を拭いもせず、にっこりと微笑んだ。堆肥からは、むっとするような熱気と独特の匂いが立ち上っている。
「発酵熱だ。順調に進んでいる証拠よ。この熱で、雑草の種や病原菌も死滅するわ」
　カイは無言で堆肥の山に近づき、土の匂いを嗅ぎ、その温度を手で確かめた。彼の表情が、わずかに変わる。
「……あんた、本当に何者だ？」
　その問いは、以前のものとは明らかに響きが違っていた。ただの身分を問うものではなく、彼女の知識の源泉に対する、純粋な疑問。
　ロゼリアは、いたずらっぽく片目をつぶった。
「だから言ったでしょう？　ただの、農業を愛する女よ」
　その答えに、カイは小さく息を吐いた。彼の頑なだった心の氷が、ロゼリアのひたむきな情熱の熱によって、ほんの少しだけ溶け始めた瞬間だった。彼はまだ協力するとは言わなかったが、その日を境に、ロゼリアたちの作業を遠巻きに見ることはなくなった。時折、ふらりと現れては、何も言わずにロゼリアのやり方を見ていくようになった。それは、言葉にはならない、彼なりの対話の始まりだった。