悪役令嬢の役割を演じきり、婚約破棄で自由を手に入れた私。一途な騎士の愛に支えられ、領地経営に専念していたら、元婚約者たちが後悔し始めたようで

第11話「ヴァイス領の繁栄と未来への礎」

　王都での騒動が一段落し、私の名誉が完全に回復された後、私は再び自らの領地、ヴァイス領へと戻った。
　王都での経験は、私に多くのことを教えてくれた。何よりも、自分自身の意志で未来を選ぶことの尊さを。そして、レオンという、私にとってかけがえのない存在のありがたさを。

　ヴァイス領へと続く街道は、以前よりも温かい光に満ちているようだった。私を乗せた馬車が領地に入ると、領民たちは熱烈な歓声で私を迎えてくれた。
　彼らの顔には、以前のような疲弊や諦めの色はなく、皆が笑顔で、私を「エルザ様！」と呼びながら手を振っている。彼らの信頼と期待が、私の心に温かい喜びをもたらした。

　館に戻ると、父である侯爵が、深々と頭を下げて私を迎えた。
「エルザ、本当にすまなかった。お前を信じられなかったばかりに……」

　父の言葉に、私は首を横に振った。
「いいえ、お父様。これでよかったのです。わたくしは、自分の意思で道を選び、自分の足で立ちました。もう、誰も私の人生を縛ることはできません」

　父は私の言葉に深くうなずき、静かに言った。
「お前は、もはや私の想像をはるかに超える立派な領主だ。このヴァイス領の全権を、お前に譲り渡そうと思う」

　私は父の申し出に、驚きを隠せなかった。ヴァイス侯爵家の当主となること。それは、新たな重責を背負うことを意味する。
　しかし、私は迷わなかった。この領地を、私の手で、誰もが安心して暮らせる豊かな場所にする。それが、私の新たな目標なのだから。

「謹んでお受けいたします、お父様。わたくしが必ず、このヴァイス領を繁栄させてみせます」

　私は力強く、父に誓った。そして、早速、領地経営に本格的に乗り出した。
　以前から計画していた薬草園の拡張は、最優先事項だった。レオンと共に、広大な敷地に新たな薬草の種を蒔き、温室の増設も進めた。ヴァイス領でしか栽培できない稀少な薬草は、王都でも高い評価を受け、特産品としての地位を確立しつつあった。

　さらに、私はかねてから抱いていた夢を実現させることにした。それは、かつてのレオンのような、親を亡くしたり、貧困に苦しむ子供たちのための孤児院を設立することだった。

「エルザ様、本当に孤児院を？」

　レオンが、少し驚いたように私を見上げた。私は微笑んでうなずいた。
「ええ。レオンが、私に生きる希望を与えてくれたように、今度は私が、彼らに希望を与えたいのです」

　孤児院の建設は、領民たちの協力も得て、順調に進んだ。古くなった建物を改築し、広い庭には子供たちが遊べるスペースを設けた。
　やがて、多くの子供たちが孤児院に引き取られ、そこは賑やかな笑い声に満ちた、温かい場所となった。私は、子供たちの無邪気な笑顔を見るたびに、胸の奥から温かいものがこみ上げてくるのを感じた。

　領地は活気を取り戻し、人々の表情は明るくなった。寒さに強い銀風麦の収穫は安定し、薬草園からの収益も着実に増えている。新しい産業も生まれ、ヴァイス領は、かつてないほどの繁栄を享受していた。

「エルザ様、このグロウ薬草の売上が、過去最高を記録しました」

　レオンが、興奮した面持ちで報告書を差し出した。彼の顔は、喜びで輝いている。私も彼の報告に、心からの笑顔を見せた。
「それは素晴らしいわ、レオン。これも、貴方が私の右腕として支えてくれたおかげです」

　レオンは私の言葉に照れくさそうに顔を赤らめたが、彼の瞳は私への深い信頼と、そして、言葉にできない愛情で満たされていた。
　私たち二人の間には、もはや主従関係だけではない、強い絆が育まれていることを、互いに感じ取っていた。

　ある晴れた日の午後、私は薬草園で、子供たちと共に薬草の手入れをしていた。陽光が降り注ぐ中、子供たちの楽しそうな声が、穏やかな風に乗って聞こえてくる。
　その光景は、以前の王都での私には想像もつかなかった、平和で満ち足りたものだった。

　その時、一人の青年が、薬草園の入り口に立っているのが見えた。騎士の制服ではなく、簡素な、しかし上質な普段着を身につけたレオンだった。
　彼の顔には、いつもと違う、真剣な表情をしていた。

　私は子供たちに「少し休んでいなさい」と声をかけ、レオンの元へと歩み寄った。私の胸の奥で、何かがざわめき始めていた。

「エルザ様……」

　レオンは、私を真っ直ぐに見つめ、一歩前に進み出た。彼の瞳は、私への揺るぎない思いを湛えている。
　そして、彼の口から紡がれた言葉は、私の人生を大きく変える、最も大切なものだった。
　ヴァイス領は、私の手で新たな繁栄を築き上げていた。しかし、私自身の本当の幸福は、これから始まるのだと、私は直感した。