『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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全年齢対応・表現マイルドバージョン

第８０話　妖怪制作　七人みさき

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　役目を持って出ていた『霞』。
　一仕事終えて帰ってきた彼女に、カルマは『おかえり』と言った。
　カルマの側にいた妖怪たちも、ちょっと戸惑ったように『おかえり』と口にする。

　「・・・ただいま」
　『かすみ』が答えてくれて、風が柔らかくなった。

　たったそれだけのこと。
　それでも、きっと大きなことだった。
　少なくとも、妖怪たちの『カルマ』を見る目は優しさの度合いを深めている。

　「がんばっているな」
　残戦力――ラストチームの快進撃を、カルマは見ていた。

　「決戦は６９階層の最奥としようか」
　「わざわざ待つのには、何か理由があるの？」
　『河童』仁科悠が問いかける。
　沢辺みどりとなってから、少しだけ、心の距離が近づいていた。

　「アイテムを消費させたい。魔力もね」
　中級モンスターとの戦闘で、徐々にアイテムが減っていく。
　アイテム整理をさせられていたことから、彼らの保持アイテムの種類や数はカルマが把握していた。
　魔力の減り方や残量なら、カルマは本人たち以上に熟知している。

　「我が校の最高戦力だ。腐っているとしても、侮るわけにはいかない」
　最大限弱くしてから、終わりを強制する。

　カルマの意志は固く冷徹で、苛烈。容赦がなかった。
　冷静に、できることを全て実行したうえで、確実に仕留める。
　その気迫に妖怪たちは息を呑み、押し黙った。

　カルマがため込んでいた怒り、憎しみ、そして、哀しみ、その深さを思い知らされている。
　それは、妖怪となった彼女たちにとっても他人事ではない。

　「途中で休憩も入れるだろうし、数時間は先のことになる。待っている間、手に入れた『素材』で仲間を増やしておこうか」
　何気ない一言。
　だけど・・・。

　「・・・はい」
　悠の返事に、わずかな間があった。
　その言葉が、空気を少しだけ柔らかくした。

　それはカルマが『モンスター』を『仲間』と表した最初だった。
　カルマの中で、抑圧され、凝縮され、硬く、巨大に育っていた『ナニカ』がわずかにではあるが、解け始めた。

　そんな、『兆し』だったかもしれない。
　本人に自覚はなかったが・・・。
　
　◇

　ダンジョンの階層を増やして７０階層とした。
　それに伴い、カルマたちは拠点を７０階層に移していた。
　『三途川中学校』の校長室という位置づけである。

　そこに、シデムシたちによって『素材』が続々と運び込まれていた。
　今回カルマが使おうとしているのは、そのうちの『一山』だ。

　後詰C班。『マップ埋め係』である。
　生きたまま連れ出すことができず、その場で死亡した者たちだ。

　「『レア』ではなく、通常モンスだな」
　最高でもAランク。
　ネームドのSランク以上にはならない・しないという意味だ。

　「シデムシさんたちの上位互換とする」
　『学園祭』がテーマで、『妖怪』が属性のダンジョンだ。
　シデムシさんが活躍しているのは、おかしいだろうということ。

　採取が得意だった彼女たちだ。
　『素材』集めも頑張ってくれるものと思う。
　彼女たちの存在の残り香を、システムに取り込ませ、モンスターとして再構築していく。
　
　　　　　　◇妖怪化(後詰C班視点)◇

　──静寂の中、魂は目を開ける。
　肉体はもうない。
　でも、『自分』はまだここにいる。

「・・・これって、夢？」
「そうかも。だって、痛みがない」
「でも、寒い。空気が、冷たい」

　空気——彼女たちを取り巻く異質な空間――が、彼女たちの記憶を撫でる。
　再構築の作用が、彼女たちの心を静かに変えていく。

「私たち、死んだんだよね」
「うん。でも、終わってない」
「だって、見えるもん。自分たちの姿が」

　──肉体が、再構成されていく。
　制服が、色褪せていく。
　髪が、風に溶けるように揺れる。
　目が、光を失い、代わりに『何か』を宿す。

『システム』の働きにより、魂の保持者たちにも『何が』起きているかは知らされていた。
『復活』でも『再生』でも、ましてや『蘇生』でもない。
『再構築』、『再定義』、そして『再誕』。
　彼女たちはいま、生まれ変わる。

「これが、妖怪になるってこと？」
「でも、私たちの中身は変わってないよね？」
「・・・ほんとに？」

　──『役割』が与えられる。
　先導、囁き、守護、斬撃、囮、癒し。
　そして、空位。

「名前がある。役割がある。じゃあ、私たちは『誰か』になるんだ」
「でも、それって『私』じゃないかもしれない」
「・・・それでも、消えるよりはいいのかな」

　記憶が、彼女たちの頬を撫でる。
　このまま、ただ終わるのかと問いかけている。

　感情が、胸の奥で小さく鳴る。
　まだ生きていたい、生きていた世界が、共に生きた人たちが、どうなるのかを見届けたい。

「ねえ、大人になる前に死ぬかもっては思っていたよね？」
「うん。でも、こんなことがあり得るって、誰も教えてくれなかった」
「でも、もう戻れない。だったら──」

　──魂は、肉体に戻る。
　それは、かつての自分とは違う『器』。
　でも、記憶が残っている。
　感情が、脈打っている。

「だったら、せめて綺麗に動こう？　名前があった頃の自分が、羨むくらい綺麗に。前の自分が、恥じるくらい。今度こそ、誰かの隣に立てるように」
　今度こそ、自分に正直に。
　嫌なことには抗う者でいたい。

「誰かの記憶に残るように」
　今度は、忘れ去られる名無しにはならない。

「七人目を探す、その旅が、私たちの『生』になるのなら」
　今度こそ、全うしたい。

　彼女たちが、現実を受け入れたとき、『システム』の声が流れた。
　彼女たちには『役割』と『名前』が与えられる。

　──『能力』が、囁く。

「あなたは、先導」
　一影は、目を閉じる。
　かつて、『お宝』を探していた目と耳が、『素材』探しに使われる。

「道を探すのは、かわらない。探すモノが少し変わるだけ」
　彼女は、通路の先に耳を澄ませる。
『探知』が、彼女の足を導く。

　──『立場』が、鳴る。

「あなたは、囁き」
　二影は、口を閉じたまま、声なき声を響かせる。
　かつて、冗談を言って場を和ませ、厳しいことを言って叱咤していた彼女。
　今は、敵の心に『迷い』を植えつける。

　「言葉はもういらない。ただ、揺らせばいい」
　仲間たちの精神的支柱だった彼女が、今度は敵の支柱を折りに行く。

　──盾が、立つ。

「あなたは、守護」
　三影は、腕を広げる。
　かつて、仲間の盾となっていた彼女。
　今は、六影を守る殻となる。

「痛みは、私が受ける。それが、私の意味」
　守りの意志が、ダンジョン内に眠る『守護』の素材を見つけ出す。

　──剣が、裂く。

「あなたは、斬撃」
　四影は、剣を握る。
　かつて、誰よりも早く敵に飛び込んでいた彼女。
　今は、影の刃となって敵を断つ。

「切ることが、私の言葉。それでいい」
　敵を斬る意思が、『武器系素材』を見つけ出す。

　──風が、揺れる。
「あなたは、囮」
　五影は、笑う。
　かつて、敵の注意を引き、回避することで仲間を守った彼女。
　今は、敵の目を引き、仲間を守る。

「見られるのは慣れてる。でも今は、見せるために立つ」
　風が、彼女の髪を揺らす。
　敵の魔力は、彼女を無視できない。

　──杖が、灯る。

「あなたは、癒し」
　六影は、手を差し出す。
　かつて、誰かの傷と痛みを気にしていた彼女。
　今は、影の中で痛みを和らげる。

「触れることが怖かった。でも、今は違う」
　癒しの力が、彼女の胸に灯る。
『薬品・治癒素材の採取』。

　──闇が、沈黙する。
「あなたは、空位」
　七影は、まだいない。
　彼女たちは、探し続ける。

　誰かが『ここにいたい』と願った瞬間、七影は生まれる。
　それは、誰かの祈りかもしれない。誰かの涙かもしれない。
　それは、誰かの死かもしれないし、誰かの喪失かもしれない。

　──迷廻七影、誕生。
　魂は、影に乗って歩き出す。
　影は、彼女たちの足元に連れ添う。

　そして、彼女たちはもう『人間』ではない。
　でも、『誰かの隣』にいたいという願いだけは、まだ残っていた。

　　　　◇

　「完成だ」
　七人と言いながら６人しかいない。

　七人目を求めてダンジョンを彷徨い続けている・・・設定だ。
　学園祭風に言うと・・・美化係？
　校内を回って掃除をするイメージ。
　
　「掃除する一番の対象は『お客様』だけどね」
　カルマは、微笑んだ。

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