『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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全年齢対応・表現マイルドバージョン

第８３話　最後の１０人①　～傘を差す女～

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　本隊先行部――レイド最後の10人は６６階層を驀進していた。
　ダンジョン側の最高戦力が６５階層に集まっているからではあるが、何より一葉が前へ、前へと出ているからだった。

　「６５階層での『前へ』が効いているな」
　リーダーは密かにそう感じていた。

　隊列を分断させる指示を出したことが負い目となっているのだ。
　後ろの者たちを置き去りにした形となる。
　成果なしで帰ったのでは顔向けできないと思っているのだろう。
　事実その通りなのだし。

　だが、『ダンジョンマスター』のドロップアイテムを手に入れて戻れば、「追いつけそうだったから追跡を優先させた」と言い訳も立つ。
　面目を保って帰還するには、『目的物』の持ち帰りが不可欠の状況となっている。

　「見えたわ！　６７階層の入り口よ！」
　襲い掛かってくるBランクモンスターを蹴散らして、彼女は進んでいく。

　その先に『絶望』が待つとは、まだ知らない。

　　　　　◇軒先で待つ女視点◇

　「そろそろ・・・かな？」
　ありはしない空を見上げて、少女が呟く。

　それは雨を待つようでもあり、降る雨を憂いるようでもある。
　だが、少女にとってはどちらでもいいことだった。
　降るにしろ、降らないにしろ、少女のすることは変わらないから。
　
　　　　　　　◇

　最後の１０人。
　彼らは今、６９階層を進んでいた。

　次は７０階層。
　節目となる。
　そこが、最深。

　誰もがそう感じていた。
　そして、それは事実でもある。

　「いよいよ、大詰めだね！」
　一葉が声を弾ませた。

　「ああ、そうだな」
　レイドリーダーも相槌を打つ。

　終わりは近いのだ。
　間違いなく。
　だから、驚きはない。

　「フロアボスがいるな」
　７０階層への通路があるだろう最奥の空間。
　ボス部屋に人影があった。

　「カサを差している？」
　誰かの呟き。
　そのシルエットは確かに、傘を差しているように見える。

　『ソレ』は、夜の雨を待つように静かに佇む少女の形をしていた。
　長く流れる白髪が肩から胸元へと波のように落ち、顔の半分を覆う前髪が、片目を隠している。
　見えている右目は、燃えるような赤。
　その瞳は、炎ではなく、濡れた闇の中で灯る灯火のように静かに光っている。

　頭上には、大きな唐傘。
　傘の天辺には赤い四角の窓のような穴があり、そこから空気が抜けるように、彼女の気配もどこか遠くへ流れていく。

　傘の影が顔を覆い、表情を曖昧にすることで、感情の読めなさが際立っていた。
　黒い着物は肩を落とし、袖は広く、風に揺れるたびに水墨画のような静けさを纏う。
　その指は長く、骨ばっていて、雨粒のように冷たい。

　「唐笠お化け『差傘ひより』だってよ！」
　『鑑定』持ちが伝えてくる。

　「ネームドか」
　名前持ち。
　ランク上位の強敵ということだ。
　
　「７０階層への通路を守ってるんだ。それくらい想定内だ。行くぞ！」
　気合を入れ直して、最終戦力が構えた。

　決戦が始まる。

　始まりは魔法の咆哮だった。
　『対虫用』に揃えられた『火』が降り注ぐ。

　「降るのを防ぐのが傘よ」
　淡々とした囁き。

　ひよりの持つ傘が魔法の『火』より鮮やかな『赤』に変わる。
　『火』は霧散した。
　
　「想定内だ！」
　傘に魔法を弾かれるのは経験済みだと、リーダーが吠えた。
　構えた大剣が光を帯びて、輝きを放ち始める。
　魔法が注意を引いている間に肉薄していたのだ。

　「降り注ぐ光を防ぐのも、傘の役目」
　傘が『黒く』なる。
　閉ざされた傘が降られ、剣もまた弾かれた。

　「畳掛けろ！」
　弾かれてバランスを崩した体勢のまま、リーダーが指示を出す。

　一撃入れれば、流れを引き寄せられる。
　手数で勝負をかけようというのだ。

　剣と槍が刃を光らせる。
　魔法が照らす。
　矢が煌めく。

　「傘は開く」
　魔法陣が点々と広がった。
　雨の日の水たまりに落ちた雨粒。
　その波紋のように。

　色とりどりの傘が花開いては散っていった。
　魔法陣が広がるたび、傘が色を変えていく

　火曜の赤は、あの子が好きだった色。
　水曜の青は、雨の日に笑っていた彼の傘。
　曜日ごとに変わる、心の色。

　色は、誰かの記憶を映している。
　気分と天気で変わるのも『傘』だった。
　

　「防ぐだけかよ！」
　槍を突き出した男が挑発した。

　守りに隙が見られ無い。
　攻撃に転じさせて隙を誘おうとの狙いがある。

　「傘には骨がある」
　傘が浮かんだ。
　手元に残る柄は・・・柳の葉のように細い『刀』だった。

　「チッ！」
　間合いの差から槍には不利とみて男が下がる。

　「なっ？！」
　男が押し戻された。
　宙に浮いていた傘が、背中を押している。

　「傘には『生地(うす)』もある」
　言葉とともに刀が降られた。

　「させるか！」
　盾を持った大男が割って入ろうとした。

　「傘は隔てるもの」
　ひよりが呟く。
　無形の障壁が、大男の接近を阻止した。
　
　内と外。
　境界を分ける『傘』の特性による障壁だった。

　槍の男は左肩から袈裟を掛けられ、命を閉じる。
　袈裟は心臓の上にもかかっていた。

　「『エリクサー』は？！」
　万能蘇生薬の作成者に視線が集まった。

「だ、出せない！」
　使用を考えていなかった。
　換金アイテムとしてしか扱ってこなかった。
　その、弊害だった。

　戦闘中に開けられるアイテムボックスには中級ポーションしか入っていない。

　　◇差傘ひよりは問うている◇

　雨は降っていない。
　けれど、彼女の周囲にはいつも、降り損ねた雨の気配が漂っている。

　差傘ひよりは、傘を差して立っていた。
　それは防御のためではない。
　誰かの痛みが、また降ってくるかもしれないから。
　誰かが、また見捨てられるかもしれないから。

　彼女は怒っていない。
　悲しんでもいない。
　ただ、問いを持っている。

　——あの時、誰を見なかった？
　——この手は、誰に届かなかった？
　——今、目の前にいるこの人は、誰かを見捨てたことがあるだろうか？

　彼女の傘は、攻撃を防ぐ。
　けれど、それは『守る』ためではない。
　問いを届けるために、立ち続けるための最低限の距離だ。

　敵が剣を振るうたび、彼女は傘を傾ける。
　魔法が降るたび、傘の色が変わる。
　それは、誰かの痛みを映す色。

　そして、彼女が刀を抜くとき。
　それは、問いが届かなかった者への返答。

「あなたは、誰を見捨てたの？」

　その問いに答えられない者だけが、彼女の傘の『中骨』に斬られる。

　　　　◇

「誰を見捨てたの？」
　その言葉に、魔法使いの少女が一瞬手を止めた。
　彼女の瞳が、過去の誰かを思い出していた。

　それは彼女だけではない。
　誰もが、わずかずつではあっても心当たりがあった。

　最高戦力。
　それは、弱い者たちを切り離してきた歩みそのもの。
　命まで失わせるものはなかったが、置き去りにした経験を持っている。

　そうでなければ、この地位にはいられない。
　それが現実。

　だから、誰もが口を噤んだ。
　噛み締めた歯の間から、軋むように『誰か』の名前が紡がれかけては解けていく。

　口ずさむ恋の歌が、雨音に、かき消されていくように。

　魔法使いの少女は、そっと傘を差し出すように手を伸ばした。
　それは、誰かに届かなかった手の記憶。
　そして、今から届かせようとする意志。

　届く未来は、曇っているけれど。

　残り、９人。

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