『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第36話 カエル女の憂鬱◇仁科悠視点 ～前編～

　　　

『ダンジョンマスター』——通称『ダンマス』。
　カルマが戦闘を指揮している。
　3Dウィンドウ越しに見るその姿は、まるでゲームでもしているようだった。

　その隣で、私もゲームをしている。
　都市開発ゲームだ。

　ウィンドウに広がるのは、ダンジョンの片隅に設置された『巣』の全景。
　六角形のユニットが整然と並び、稼働率、栄養循環、魔力生成量がリアルタイムで数値化されている。
　まるで、住宅地に公園を設置して住民満足度を上げるような感覚。
　でも、ここに住んでいるのは人間じゃない。
　ただの、資源だ。

　目的は明確。
　新世代の『虫』たちと『魔力』の生産。
　私はウィンドウ越しにモンスターたちを管理し、巣の維持を行っていた。
　それは、奇妙な充実感を伴う作業だった。

　巣は、機能性抜群のカプセルホテルのような構造をしている。
　六角形の壁面に沿って、無数の人間が収められている。
　裸の身体が寸分の隙もなく間仕切りに嵌め込まれ、粘着質の膜で固定されていた。

　拘束具は不要。
　巣の設計そのものが、行動の自由を吸収している。

　目を開けていても、何も見えない。
　音も、匂いも、感覚も、すべてが鈍く、遠い。
　ただ、口元に押し込まれる栄養と、体内を這う再生虫のぬめりだけが、『生』を知らせてくる。
　――はずだ。

　巣に収める際、身体は慎重に『整形』される。
　不要な骨や肉は切除され、滑らかな断面に加工される。
　切り離された肉片は蜂型の作業虫によって丸められ、粘液で包まれた『肉団子』となる。
　それは、黒光りするシデムシによって口元に押し込まれ、反射的に飲み込まれていく。
　味覚も意思も、もう必要ない。

　排泄物は巣の底部から吸引され、下層の処理室へ。
　シデムシたちが選別し、栄養価の高い部分をペースト状に加工する。
　それは、孵化したばかりの幼虫たちに離乳食として与えられる。
　羞恥も嫌悪もない。
　ただ、効率と循環だけが支配している。

　巣の稼働効率を維持するため、定期的に『照射時間』が設けられる。
　人工的に調整された日光が、個体の皮膚に均等に届くように差し込まれる。
　温湿度は常に最適化され、皮膚表面の状態は監視虫によって記録される。
　骨密度の低下を防ぐため、筋肉には微弱な電気刺激が加えられ、反射的な収縮が起こる。 
　すべては、パーツとしての人間を長期的に稼働させるための措置。
　壊れた部品を交換するより、手間がかからないというだけの話だ。

　ひとつのユニットが赤く点滅する。
　内部の個体が、稼働限界に達したようだ。

　私はウィンドウをタップし、再配置の指示を出す。
　数秒後、蜂型の作業虫が現れ、巣の構造を滑らかに変形させる。
　ユニットが開き、個体はゆっくりと引き出され、低負荷エリアへと運ばれていく。

　そこでは再生虫たちが待ち構えていた。
　彼らは個体の損傷箇所を確認し、必要な部位に群がって修復を始める。
　筋肉に刺激を与え、皮膚を再生し、魔力の通り道を整える。

　修復が完了すれば、個体は再び高効率ユニットへと戻される。
　使える限りは使う。
　それが、巣の方針だ。

　私はその一連の流れを見届けながら、胸の奥にじんわりとした熱を感じた。

「・・・これで、回収率が3％は上がる」
　そう呟いた声は、どこか嬉しそうだった。
　それが自分のことだと気づかないふりをして、私は次のユニットに視線を移した。

　最初は、ただの作業だった。
　目の前の数字を見て、最適化を繰り返す。
　どの個体が限界か、どの巣が非効率か、どの虫が過剰に資源を消費しているか。

　でも、気づけば私は、数字の変化に一喜一憂していた。
　魔力回収率が1％上がるたびに、胸の奥がじんわりと温かくなる。
　まるで、ゲームのスコアが更新されたときのような、あの感覚。

　その裏で、何人が『再配置』されたのか。
　どれだけの肉が削がれ、どれだけの排泄物が幼虫に与えられたのか。
　そんなことは、もう考えないようにしていた。
　だって、考えたら壊れてしまう。

　だから私は、目を逸らす。
　人間というラベルを剥がし、ただの『資源』として扱う。
　その方が、ずっと楽だ。

　そして、楽になった分だけ、作業は楽しくなっていった。
　数字が伸びる。
　グラフが跳ねる。
　効率が上がる。

　それだけが、今の私の『生』の実感だった。

　生産効率が上がり、グラフの数値が跳ねた。
　一定の数値を超えたのだ。
　その瞬間、ウィンドウの端に小さな通知が現れる。

　《魔力回収効率向上：報酬ポイント＋1》

　それだけのことなのに、心が跳ねた。
　まるで、芸を成功させて頭を撫でられた犬みたいに。

　ご褒美は、たとえば甘い香りのする空気だったり、少しだけ自由に動かせる時間だったり。 ほんのわずかな快楽が、私の中の『人間』をなだめてくれる。

　十ポイント貯めると、カルマに手を握ってもらえる。
　私からおねだりした、ご褒美だ。

　五分間だけ。
　それだけでいいから、人のぬくもりに触れていたかった。