『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第92話　妖怪制作　⑥　～唐笠お化け(渡瀬香子)～前編

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　傘が落ちている。
　使用者だったはずの少女たちと共に。

　色とりどりの傘が、床に散らばっていた。
　鮮やかで、華やかで、どこか場違いなほどに美しい。
　だが、その傘の下には、制服の切れ端や、血の染みが点々と残されていた。

　可愛らしい水玉模様。
　シックなチェック柄。
　モダンな格子模様。
　どれも、誰かの『日常』を守るために選ばれたものだった。

　今はもう、誰の手にも握られていない。
　傘だけが、そこにある。
　まるで、持ち主の不在を嘆くように、静かに開いたまま。

　さしずめ、傘の見本市。
　だが、ここに並ぶのは『使用済み』の品々。
　役目を終えた道具たち。
　そして、その周囲には、学生の誇りと記憶の残骸が、沈殿物のように広がっている。

　華やかな軽さと、沈殿する重さ。
　その対比に、目が回りそうだ。

　どちらも、貴重なモノには違いない。
　かつては低価値とされたアイテム。
　かつて、あったはずの尊厳を自ら貶めた存在の、その残骸。
　どちらも等しく、記憶を引き出すための鍵として残されている。
『妖怪』たちとともに、もはや慣れきった作業を進めていく。

　傘はたたまれ、制服は専用の処置を施される。
　血の染みは、素材としての価値を損なわない限り、無理に落とす必要はない。
　むしろ、記憶の定着には有効だ。

　最後に残るのは、余計なもののなくなった沈殿物。
　記憶や感情の残骸のようなもの。
　それらを、丁寧に分類していく。

『河童』や『雪女』のような上位の『レア妖怪』に昇華させるか。
　あるいは、名もなき『下位妖怪』として、素材の一部に還元するか。

　カルマは、指先で沈殿物をすくい上げ、光に透かして見る。
　色、重さ、温度、残留思念の濃度。
　すべてが、分類の基準になる。

　一つ、確かなことがある。
　無為に朽ちさせはしない。
　どんなに小さな記憶でも、どんなに薄い感情でも、『使い道』がある限り、価値はある。

　それが、カルマの信条だった。

「ああ、『レア』がいた」

　沈殿物の中に、見知った顔がある。
　カルマは、手を止めない。
　分類は続ける。
　いつも通り、淡々と。

　けれど、『その顔』を見た瞬間、ほんのわずかに、指先が止まった。
　理由はわからない。
　ただ、そう思ったのだ。
　これは『レア』だと。

　素材としての価値は高い。
　記憶の濃度、感情の残滓、視線の残り香。
　どれをとっても、上位種への昇華に足る。

　だが、それだけだろうか。
　この顔を、どこかで見たことがある。
　それも、ただの記録としてではなく――もっと、近くで。
　もっと、強く。

　カルマは、眉をひそめた。
　そんなはずはない。
　自分は、感情で判断などしない。
　すべては、効率と価値の問題だ。

　それでも、目が離せなかった。
　その『顔』が、沈殿物の中に沈んでいくのを、ただの素材として見送るには、何かが引っかかっていた。

「・・・そうか。レア、か」

　自分で口にしたその言葉が、妙に耳に残った。

「・・・・・・」
　妖怪たちが顔を見合わせる。

　カルマの言う『レア』に、なにかの法則性があるような気がし始めていた。
　気まぐれで言っているのではない。
　何か、はっきりとした指標がある。
　そんな予感だ。

　顔を覚えている。
　名前を呼べる。

　そんなような共通点があるのではないだろうか？
　それが、『人間の記憶』を持ったまま妖怪化した自分たちと、『人間だった』ことを斬り捨てられて素材にされる者の差。

　間違いかもしれない。
　だけど、正しい気がする。
　そして、それが『カルマという人間』を救う手掛かりかもしれない。

　彼はまだ、壊れ切ってはいない。
　――かもしれない。

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