『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第166話 最後の10人 ～分断～

　

　◇崩壊は止まらない◇

　半分になったレイドメンバーは、さらに半分に分かれた。
　リーダーと一葉。
　そして、他の三人。

　その間に立つのは、ひときわ巨大な氷柱。
　まるで、決して越えられない『断絶』の象徴。

　リーダーは、まだ立て直せずにいた。
　剣を握る手は震え、視線は宙を彷徨っている。
　一葉は、その背に隠れるようにして、怯えていた。

　対する三人は、剣を構え、目を細め、リーダーを睨んでいた。
　その視線には、かつての信頼の残滓すらなかった。

　だが——彼らは、気づいていなかった。
　背後から忍び寄る、もう一つの『熱』。

　氷柱の周囲で、空気が揺れていた。
　冷気が、下へ下へと沈んでいく。
　だが、時折、逆流するように熱が立ち上る。

　まるで、そこに炎の心臓を持つ何者かが潜んでいるかのように。

「ほつれた糸は、燃やされる」

　その声は、熱を持たない。
　けれど、意味だけが焼きつくように鋭かった。

「「「っ？」」」

　三人が、反射的に振り返る。
　その瞬間——

　左右の者の肩に、白く細い手が添えられた。
　中央の者は、妖艶な女の微笑みと目が合った。

　そして——

　火柱が、三本。

　ゴウッ！！

　轟音とともに、炎が天を突いた。
　氷の世界に、突如として咲いた紅蓮の花。

　焼け焦げる匂いが、冷気を押しのける。
　パチ……パチ…… 炎が氷を舐める音が、静かに響く。

　氷柱が、赤く染まる。
　蒼と紅のコントラストが、まるで絵画のように美しい。

　三人の影が、一瞬で黒く焼き潰される。
　悲鳴はなかった。
　あるいは、炎に呑まれて届かなかっただけかもしれない。

　サラは、ただ微笑んでいた。
　その表情には、怒りも、哀れみもない。
　あるのは、『当然の結果』を見届ける者の静けさ。

　氷柱が、熱で軋む。
　表面が溶け、滴る水が、火柱に触れて蒸気となる。
　白い霧が、赤と青の狭間に立ち込める。

　まるで、この場が『地獄の舞台』であることを告げるカーテンのように。

　残り、二人。

　　　　　◇

「さ……沙羅？」

　炎とともに現れたサラを見て、一葉が、声を震わせた。

　その声は、安堵と恐怖が絡み合った、かすれた囁き。

　サラは、ゆっくりと振り返る。
　その瞳には、かつての仲間を見つめる懐かしさと、もう戻れない距離の冷たさが、同時に宿っていた。

　　　　　　◇

　◇一葉の後悔◇

　サラは、炎の中から現れた。
　制服は、どこか懐かしい形をしていた。
　でも、色が違う。

　深紅と黒のグラデーション。
　スカートの裾には、焦げ跡のような模様が滲んでいる。
　まるで、焼け落ちた過去の名残。

　長く艶やかな髪が、炎の光を受けて揺れていた。
　その瞳は細く、笑っているように見えた。
　けれど、その笑みに、誰の姿も映っていなかった。

　一葉は、無意識に共通点を数えていた。

（髪の長さ、同じ）
（制服の形、同じ）
（笑うときの口元、少し似てる）

　でも、違う。
　この女は、誰かのために笑っていない。
　 誰かの痛みを見て、微笑んでいる。

　一葉の背筋が、ぞわりと凍った。
　そして、胸の奥が、じわりと熱を持った。

（私も、あの時……カルマの痛みに、目を向けなかった）
（沙羅から見た『私』も、こうだったのかもしれない）

　あの時、沙羅は言った。
「本当に、これでいいのかしら？」と。
　でも、私は——その言葉を『弱さ』だと決めつけて、無視した。

（その結果が、今の状況なのだとしたら……）
（沙羅が次に焼くのは、『私』なのかもしれない）

「さ、沙羅……？」

　一葉は、目の前の『サラ』を、かつての『沙羅』だと認識した。
　それは、外見の変容が少なかったからではない。
　心の奥底で、ずっと感じていた罪が、彼女をそう見せたのだ。

「65階層ぶりね。あなたたちに置き去りにされて以来の再会よね？」

　まるで、喫茶店でお茶して以来よね？　とでも言うような、軽やかな口調。
　けれど、その言葉は、焼け跡のように重かった。

「お、置き去りにだなんて、わ、私たちは……！」

　一葉の声が震える。
『置き去り』という言葉の重さ。
　それを、笑顔で、挨拶のように言われたことに、言葉と感情の選択肢が追いつかない。

　だいいち、私と沙羅は——敵対しかけていた。
『レイド優先』という名目で、感情を先送りにしていただけ。
　くすぶった火種は、消えてなどいなかった。

「言い訳はどうでもいいの。どちらにしろ、結果は変わらなかっただろうし」

「言い訳だなんて！　……え？　け、結果？」

「ええ。もう、あなたたち二人だけよ。レイドは全滅ね」

「なっ……？！」

　一葉が、息を呑んだ。
　足元がふらつく。
　視界が、ぐらりと揺れる。

　否定の言葉は、出なかった。
　出せなかった。

　ひより。
　フラノ。
　そして、サラ。

　その顔を見て、『誰だったか』がわかってしまった。
　だから、否定の言葉は、出なかった。

　罪が、言葉を奪った。

「あそこで『前進』を選んでくれてよかったよ。間引く手間が格段に減ったからね」

　カルマは、朗らかに笑った。
　まるで、感謝の言葉を贈るように。

「よ、よかった……って」

　一葉の声が、震えた。
　その言葉の意味が、重くのしかかる。

　——自分の選択が、裏目に出ている。
　それが、誰かの命を削る結果になっていた。

　たとえば、『前進』ではなく『後退』を選んでいれば？
　たとえば、沙羅との議論で、対立ではなく融和を選んでいたら？
　たとえば、カルマとの別れ際、自分から『エリクサー』を手渡していたら？

　何かが、変わっていたのではないか？

　カルマは、本気で感謝していた。
　あの時、ばらけていなければ、この場に十数人が到達していた可能性がある。
　そうなっていれば、もっと苦労しただろう。

　それが、わかる。
　わかってしまう。

「あ、あんた……」

　私の選択が、誰かの命を削っていた。
　それを、カルマは『助かった』と言っている。

　一葉は、言葉を失った。
　その場に立っているだけで、罪の重さに押し潰されそうだった。