身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第14章 羨望

第210話 ……もし、次こういうことがあるなら

「ポチ、元気にしてましたか？」

　ウメーユの砦に帰り、執務室でエミリスが声をかけると、ポチは尻尾を振って彼女に擦り寄る。

「クゥーン」
「おー、よしよし」

　その首筋をぐりぐりと撫でると、お腹を見せて気持ち良さそうに身を任せていた。
　その様子を見ながら、アティアスは執務を代行してくれていたナターシャに声をかけた。

「姉さん、空けててすまない。とりあえずは片付いたから、戻ってきたよ」
「そうなのね。おかえり。思ったより帰ってくるの早かったわね」

　立ち上がりながらそう答えたナターシャに、ノードも頷く。

「あと1週間くらいはかかると思ってたぜ。ま、早い方が楽で助かるけどな。……こいつ、よく食べるし」

　言いながらノードはポチの方に視線を向けた。

「はは、この大きさだからな。暴れたりはなかったか？」
「ああ、大人しいもんさ。……でも火とか吐くんだよな、こいつ」
「こいつじゃないです、ポチですー」

　『こいつ』呼ばわりしたノードに、エミリスがツッコミを入れた。

「悪い悪い。ポチな。本当に火吐くのか？」
「えー、私も見たことないですね。……ポチ、ちょっとやってみてください」
「バウ！」

　それまでお腹を出して気持ちよさそうにしていたポチは、くるっと体を起こして、ノードの方に顔を向けて、口を開けた。

「ちょ、ちょっと待て。俺に向けて吐くなよ！」
「ははは。ポチ、それはまずい。エミーに向けて軽くやってみてくれ」

　慌てて体を庇うノードを見て、アティアスが笑う。
　エミリスなら炎を吐かれても防げるということだろう。

「バウ！」

　アティアスに言われて、ポチは今度はエミリスに顔を向ける。
　ただ、本当に吐いていいのか困っているような様子だ。

「ポチはいい子ですねぇ。……でも大丈夫です。ちょっと吐いてみてください」
「バウゥ」

　ポチは小さく吠えてから、エミリスの方に口を開けると、その漆黒の口の中がキラキラと光る。
　そして――。

　――ゴゥ！

　勢いよくその口から炎が吹き出した。
　もちろん、その炎はエミリスの前でかき消され、彼女には届かない。

「おおぉ。結構熱いですねぇ……。ポチ、もういいですよ」

　ポチが口を閉じると、吐いていた炎は、ふっと消え失せる。
　そして、また伏せて尻尾を振っていた。

「……おっかねぇな」

　ポツリとノードが呟く。
　まだ子犬だが、下手な兵士よりも手強いのは間違いない。

　そこで、改めてノードはアティアスに向き合う。

「……で、結局どういう話になったんだ？」

　◆

「そうか……」
「セリーナさんが……」

　アティアスがゼバーシュでの話を一通り説明すると、ノードとナターシャは顔を伏せた。
　直接の交流が少ないアティアスと違い、ふたりともセリーナがゼバーシュに来たときから面識があるから尚更だろう。

　ウィルセアが重い口を開く。

「……セリーナさんは、どうやらダリアン侯爵の後ろ盾を得て、トリックスさんを次期領主にしたかったようですね。私にはその気持ちはわかりませんが……」

　生まれたときから子爵令嬢だったウィルセアと、そうではないセリーナの環境は大きく違う。
　ただ、ウィルセアは生まれたときから決まっていて。
　その役割通りに生きてきただけだ。

（……そうじゃなかったら、私は今ここに居ないわけですけれど）

　その役割が良かったと思ったことはあまりないが、それでも……今こうしてここにいることができることには感謝しかない。
　だからこそ、セリーナが思っていたことが理解できなくて。
　たぶん、その立場に立ってみないと、その苦しさは理解できないのかもしれない。

「そうだな。……俺も四男で良かったと思ってるよ。レギウス兄さんの苦労は見てきてるし、そうじゃなかったらふらふらと旅に出て……エミーと会うことも無かっただろうし」

　アティアスがエミリスを見ると、彼女は小さく頷いた。

「……ただまぁ、もし長男だったとしても、ウィルセアとは会ってたかもな。タラレバだけど、もしかしたら婚約者とかだったかもしれない。……その前に俺が暗殺されてたかもしれないけどな。ははは……」

　苦笑いするアティアスに、ウィルセアは柔らかい微笑みを浮かべた。

「ふふ。そうですわね。……でも、ご安心ください。私は今でも十分幸せですから」

　◆

　その日はそのままノードたちに任せて、疲れを取るため3人は自宅に帰った。
　荷物を片付けに自室へ向かったウィルセアを見送って、アティアスはエミリスと寝室に戻る。

「……昨晩はお楽しみでしたか？」

　ふたりになった途端、意地悪な顔でエミリスが聞くと、アティアスは目を丸くする。

「おいおい。ウィルセアはまだ12歳だぞ。流石にまずいだろ」
「んー、見た目は私とそんなに変わらないと思うんですけどねぇ……。むしろウィルセアさんの方が大きいですし。色々と……」

　軽い調子でエミリスは自分の胸をペタペタと触って見せた。

「べ、別に俺は子供が好きなわけじゃないから！」
「ふーん……。まぁいいです。……アティアス様が私を一番に愛してさえくだされば」

　そう言いながら、エミリスは上目遣いで彼にすり寄った。

「……昨日は悪かったな。ひとりにさせて」
「寂しかったです。……王都以来ですね、ひとりで寝たのは」

　思い返せば、王都で人身売買の囮を努めたとき以来のことだった。
　それからすれば、半年以上経っている。

「……もし、次こういうことがあるなら、ウィルセアさんを呼んでアティアス様を挟むのが良いと思います。ふふ……」

　エミリスは口元を緩めて、彼にしっかりと抱きついた。