神様、ちょっとチートがすぎませんか？

第五部 時は流れゆく 第一章 未来を考えよう

３．戦って、戦って、それから…

　３日前。王宮。

　テミアール王妃のなれの果てと対峙した僕は、失われた左手首に漆黒の刃を生み出し構えた。

「ごめんなさい、僕には貴女を助けることはできません。あなたのお父さんも。
　だからせめて、これ以上貴女の手が血に染まる前に、僕が貴女を滅ぼします」

　この時、僕の心はぐちゃぐちゃだった。

　僕の命を救うために、教皇が死んだこと。
　ルシフの暗躍でテミアール王妃が『闇』になったこと。
　自分の右腕が失われたこと。
　ルシフがリラに対しても契約を迫っていたことを、考えもしなかった自分の馬鹿さ加減。

　いろんなことがあって、頭の中がぐちゃぐちゃで、だから僕はあえて極めてシンプルに考えることにした。
　自分が今何をしなければならないのか、それだけを考える。
　それ以外の感情も、感傷も、事情も、全部邪魔だ。

　これ以上、テミアール王妃を暴れさせない。
　そして、護るべきモノを護る。

　だから。

「リラ、ピッケ、キラーリアさん、目くらましになればいいから炎をっ！！」

　僕が叫ぶと、リラとピッケがそれに応じて浄化の炎を吐く。

『闇の獣』ならともかく、『闇』にはリラやピッケの炎では致命傷になりえないようだ。アル殿下の大剣も同じこと。戦い続ければいつかは倒せるかもしれないけれど、確実に倒すにはやっぱり僕の漆黒の刃しかない。

　２つの浄化の炎が１つになり、『彼女』を怯ませる。
　僕は、『彼女』の正面に立つ。苦しみながらも『闇の火炎球』を吐き出す『彼女』

「パドっ！！」

　アル殿下が叫ぶ。
　もちろん、僕だってこの攻撃は予想済。
　漆黒の刃で打ち払うことも考えたけれど、ほんとうにできるかわからないので、横に飛ぶ。
『闇の火炎球』は後ろの壁にぶち当たる。
　壁を崩すが、やはり本物の炎とは違うのか燃え広がることはなかった。

『彼女』の次の攻撃に備える僕。
　だが、今度の攻撃は指。

　――やっぱりか。

『彼女』も『闇の火炎球』を連続で何度も使えるわけではないみたいだ。
　当然だ。そうでなければ僕は腕を失った直後に、もう一発、今度は頭か腹を吹き飛ばされていただろう。

　僕は『彼女』の指を漆黒の刃で斬る。
　１０本中８本は斬り落とせた。残りの２本のうち１本は僕の脇腹をかすり、もう１本が右脹ら脛に突き刺さる。

　――かまうもんか。

　かつての戦いで、僕の体に『闇』の指が刺さっただけでは致命傷にならないと分かっている。
　僕は強引に床を蹴って、『彼女』に隣接。

　左手首から伸びる漆黒の刃を振り下ろし――

『ナゼ？　ナゼ？　貴方モ理不尽ナ思イヲシテキタノデショウ？』

　――嘆き、恨む『彼女』を一刀両断したのだった。

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　それから先は、てんやわんやだった。
　ようやっとやってきた兵士達に対し、国王陛下はフロール王女とテキルース王子を捕らえるよう命令。
　貴族達の遺体と血にまみれた部屋で、国王から王子達の拘束を命じられた兵士達は、そりゃあもう、大混乱。
　片腕で血まみれの子ども僕や、抜き身の大剣を構えたアル殿下、どういうわけか少女リラをおんぶしている女騎士キラーリアさん、謎の美青年ルアレさんと見知らぬ子どもピツケ。さらに教皇の死体まで転がっているわけで。

　これで混乱するなという方が無理な相談あろう。

「お前達、父上のお言葉を聞かなかったのか！？」

　アル殿下が兵士達を一喝するが、彼らは戸惑うばかり。

　――そんななか。

「一体何があったんだい？」

　謁見の間に入ってきたのはホーレリオ王子だった。
　彼もまた、騒動にいてもたってもいられずやってきたらしい。

「……これは……父上、一体なにがあったのですか？」

　国王陛下だって、そう尋ねられても困るだろう。
　そう思ったのだが、国王陛下が話す。

「テキルースとフロールが、アルを殺そうとした。１１年前と同じようにな。これはその結果だ」

　いや、さすがにその説明は――かなり飛躍があるだろう。
　確かに、テミアール王妃が『闇』と化したのは、テキルース王子……いや、むしろフロール王女が１１年前に起こした事件が遠因だ。フロール王女がアル殿下を神託うんぬんで失脚――あるいは処刑に追い込もうとしたのも事実だ。
　だが、だとしても話が飛びすぎである。

　僕が色々言おうとしたが、いつの間にやら後ろに立ったレイクさんがそっと僕の口を塞ぐ。

「パドくん、言いたいことはあるでしょうが、今は飲み込んでください」

　小声で言われる。

　わかっている。
　確かにこの場で『闇』だのルシフだののことを言っても理解はしてもらえないだろう。

　だけど、それにしても。

「そうですか……」

　ホーレリオ王子は黙想し――そして未だ混乱している兵士達に言った。

「君達、陛下の仰るとおり、姉上と兄上を捕らえるんだ」
「え、いえ、しかし……」
「聞こえなかったか？」
「はっ」

　兵士達はようやく敬礼し、「失礼します」と言いつつも、テキルース王子とフロール王女に縄をかけようとする。
　テキルース王子はもはや死に体で、抵抗もしない。

　だが。

「離しなさい、この下賤の者どもが、私に触るなっ！！
　ホーレリオ、何故です。あなたは実の姉の私より、アルに味方するのですか？」

　ホーレリオ王子は悲しそうな顔で、フロール王女を見る。

「姉上、それこそ、あなたは１１年前に私の実の兄や姉や甥達を殺したのですよ」
「馬鹿な、母上の教えを忘れたのですか！？　私達は諸侯連立盟主のおじいさまの為に……」
「違いましょう。母上はただ、諸侯連立と王家の間で政争の道具にされた自分の人生の復讐を、我ら３人に押しつけただけです。そして、姉上もまた、同じこと。
　臣民を――それも城を守護する兵士を下賤と言い切る貴女に、王女たる資格はありません。
　さあ、２人を牢へ」

　ホーレリオ王子は兵士にそう言い放つ。

「ホーレリオ、父上、こんな、私はっ……」

　引っ立てられながらも様々なことを叫び狂うフロール王女。
　だが、その声もやがて聞こえなくなった。

「これで終わりですか？」

　僕がボソリと呟いた言葉に、レイクさんが頷く。

「とりあえずは、おそらく」
「そうですか」

　だけど、この時の僕の心の中は、何故かやりきったという気持ちよりも、むなしさだけが残っていたのだった。