半竜皇女〜父は竜人族の皇帝でした！？〜

第一章

パーティホールにて

　広いパーティホールが十年ぶりにきらびやかに飾り付けられ、大勢の貴族たちを出迎えた。
　
　急遽執り行われることになったパーティだが、送られてきた招待状を無駄にする者は、ただ一人もいなかった。
　
　何といっても、十年ぶりに皇帝がその姿を見せ、重大な発表をすると言うのだ。他の予定を優先させようと思う者など、いるはずもなかったのである。
　
「……本当に、陛下はお姿を見せてくださるのかしら？」
「以前公の場に出られたのは、もう十年も前ですものね」
「でも、重大な発表があるとのことですし、今日は期待してもいいのではなくて？」
　
　徐々に集まり始めた竜人族の上位貴族たちの、そんな囁きがホールのあちこちから聞こえてくる。
　
「だが、ずっと体調が良くなかったとのことだから、元気なご様子かどうか心配だな」
「きっと大丈夫さ。元気になられたから、こうしてお姿を見せてくださることになったのだろう。喜ばしいことじゃないか」
　
　誰も彼も、やっと皇帝の無事をその目で確認できる時が来たのだと色めき立っていた。
　
　その中で、特に期待に心を弾ませている父娘がいた。
　二人とも見た目だけは華やかだが、その内心は欲にまみれて真っ黒だ。まるで自分たちも皇族であるかのようなその横柄な振る舞いは、今も昔も変わらなかった。
　
　ドン！　と、誰かの肩と肩がぶつかる。
　
「うわっ！？」　
「オイ、邪魔だ。ボーッと突っ立っているんじゃない！」
「あっ、も、申し訳ございません。閣下……」
「フン、気をつけろ」
　
　彼は、自分が通るのだから他の者が道を開けて当然だとばかり歩いているので、このようなやりとりは今日だけで三度目だった。
　
　どいつもこいつも、自分に対する敬意が足りないと、男は鼻息を荒くした。だが、そんな彼の口元がふいに緩んだ。
　
「……フッ。陛下の発表がどのようなものであろうとも、私たち家族にとって喜ばしいことであるのは間違いない。今日のパーティが終われば、ここにいる者全員が私に頭を下げることになるだろうな」
　
　ニヤリと口端を上げながらそう言ったのは、ディオルグの叔父にあたる壮年の男、バルディオスだ。
　
　その昔、兄よりも遅く生まれたために皇帝の座を逃したと、怨念を抱きながら有力貴族家へ婿に出た。しかし、能力に見合わない野心を捨てることはついぞできず、彼の濁った眼差しからは、皇族への未練がありありと見て取れた。

　今日の重大な発表とは、体調がなかなか回復しない皇帝が、常々自分が推していたように、我が息子を後継者に指名することだろうか。それとも……。
　
「まぁ、お父様ったら。それはどういう意味かしら？　今日の発表が、陛下とわたくしの婚約発表でないはずがないでしょう？」
　
　彼の娘、ルイーダが不満気に口を尖らせる。
　その身分と愛らしい容姿で、欲しいものは全て与えられてきた彼女もまた、自分本位な考えの持ち主だった。
　想いを寄せる従兄妹であるディオルグも、皇后の座も、最後には自分のものになると信じて疑っていなかった。
　
　十年前、皇太后の協力によって決まった結婚が白紙になったのも、彼が長く寝込むほど厄介な病気にかかったからだろうとしか考えていなかった。竜人族は寿命が長く、つまりは若さを保てる期間も長いため、十年くらいなら待っているのも苦ではなかった。
　彼の側近たちに見舞いを断られ続けたことは業腹だが、強くて逞しい皇帝であるディオルグが病気に負けるなんて考えられない。ルイーダは、彼が回復して自分を呼んでくれる日を、ゆったりと待ち続けた。
　
　自分に味方してくれていた皇太后が亡くなったことは残念だが、自分以上に皇后にふさわしい者はいない。
　
　愛しい想い人が優しい声で自分の名を呼び、結婚を請う姿を想像するだけで、ルイーダは恍惚とした気分になれた。それがついに現実のものになると思うと、とても気分が良かった。ようやく、この日が来たのだ。
　
「楽しみですね、お父様」
「ああ、そうだな。ルイーダ」
　
　父娘はこの先に待つ事態を知る由もなく、楽しげに笑みを浮かべていたのだった。