「結婚しよう」

第九章

２.認めている【５】

「行こう、メル」

「は、はい」

　私はヴォルに促うながされ、漸ようやく宿屋に入ります。
　宿の中は木の板が剥き出しの内装でしたが、清掃が行き届いていてとても清潔な感じがしました。

「申し訳ございませんでした、ヴォルティ様。到着早々気分を害してしまいましたね」

「……お前の馴染みか？」

　苦笑いを浮かべるベンダーツさんへ、片眉を上げるように問い掛けたヴォルです。

「いえ、何かと因縁をつけられるくらいです。スマクトブ様は子爵の出自ですが以前から業績があまり良くなく、五年以内での実績を求められていらっしゃいます。今年はその最終年の筈ですが……跡継ぎであらせられる彼かの方かたが騎士をされていると言う事は、実質爵位の継続はここでの業績次第となるでしょうか」

　ベンダーツさんは顔を伏せ、感情を乗せずに説明しました。
　それまでは何だか人の多さに呆気に取られてしまって、私は殆ほとんど対応出来なかったのです。宿に入った事で人の目線から解放された私は、漸ようやく彼等の話に疑問を覚える余裕が出来ました。

「貴族の方かたの爵位って、ずっと引き継がれていくものではないのですか？」

　不意に気になった貴族の位くらいについて、ヴォルに問い掛けます。
　五年という期限があった事も不思議ですが、最後の年とか業績次第とかも気になっていました。

「爵位は皇帝から与えられる職種の様なものだ。継続的にその名に恥じない業績を残せなければ、爵位は降格も剥奪もされる」

　ヴォルがそう説明してくれます。
　つまりは貴族だからと、全員が地位に胡座あぐらを掻かいて座っている訳ではないようでした。皇帝様も考えられているようです。

「親から子へ、当たり前に継がれていくのだと思っていました」

「それですと、地位に固執して悪事を働く輩やからが増えますからね。現時点でも少なくはないのですが」

　私の呟きに、ベンダーツさんの冷たい言葉が降りかかりました。
　ベンダーツさん、相変わらず言葉が切れています。お仕事仕様でも媚こび諂へつらう事がないのはさすがでした。

「相変わらずだな。お前が認める臣下しんかはいないのか」

「その様な者がいれば、私の仕事も少しは楽になっていたのでしょうけどね。それこそ通常のヴォルティ様の補佐業務外で、まとわりつくコバエの清掃などを含む激務でした」

　僅わずかに苦い表情を浮かべるヴォルです。それに対してお城を思い出したのか、ベンダーツさんは眉を寄せて嫌そうな顔を見せました。
　でも、ただの従者ではないところがベンダーツさんなのだと私は思っています。

「お前にとっても、俺が皇帝にならない方が良かっただろ」

「どうですかね。ですが確立された地位があれば、それを後ろ盾にもう少し派手に動けたのやも知れません」

　ヴォルが溜め息をつきましたが、逆に悪そうな笑みを浮かべたベンダーツさんでした。
　何をしようとしているのか不明ですが──こういう時のベンダーツさんは怖いです。今は片眼鏡モノクルをしていませんが、雰囲気が丸ごと変わっているように感じました。

「眼鏡があってもなくても、ベンダーツさんはベンダーツさんなのですよね」

　私はしみじみと口にします。
　それは片眼鏡モノクルがない、人付き合いの良さそうなベンダーツさんを暫しばらく見ていた反動からでもありました。

「……メルシャ様。誤解のないようにお伝えしますが、私の眼鏡は書類処理用です。細かい文字を判別するだけではなく、書類に込められた魔力を見分ける事に使います。ガラス製作に魔法石を砕いた砂を混ぜてあるのですよ。……秘密ですけどね」

　本当に秘密を教えてくれているのか、口元に人差し指を当てて小さな声で説明してくれます。
　凄いですね、ベンダーツさん。片眼鏡モノクルは、ただの飾りではありませんでした。目が悪くて使っている訳ではないのは、ずっと外しているこの旅で分かってましたけど。

「俺の手元に届く書類は、必ずお前の目が通ってたからな」

「はい。ですがその様な工作された書類や書簡など、ヴォルティ様でしたなら開封前の一目で判別されたでしょうが」

　肩を竦すくめるヴォルに、ベンダーツさんはにっこりと告げました。
　なるほどです──魔力や魔法を使っての書き付けを送る事も出来るようです。
　使い方次第で色々可能な魔力は、使えない私からしてみれば本当に怖いものなのだと感じました。