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【903 ブレンダン 対 皇帝】

「ブレンダン様、お一人で大変ではないですか？」

「確か、先週も女の子が一人、孤児院の前に置き去りにされてたんですよね？」

「今は10人くらいでしたっけ？流石にお身体を壊してしまわないか心配です」


私が孤児院を始めて数年経った。
40を過ぎて始めてみたが、子育ては全くあまくない。悪戦苦闘の毎日だ。
周囲の助けを借りながら、手探りでなんとか今日までやってきた。

今孤児院に来ている人達はご近所さんだ。彼らはよく食べ物を差し入れてくれたり、私が大変な時には手伝ってくれるので、とても感謝している。


よく、大変でしょう？と言われるが、確かに大変だ。楽なはずがない。
赤ん坊は一人で食事もできないし、ところかまわずに泣く。
歩けるようになった子は、好奇心剥きだしでどこにでも行ってしまう。
危ない物にも無警戒で近づく。毎日ヘトヘトになって一日が終わる。


「いいえ、大丈夫ですよ」

しかし私は笑顔で大丈夫と返した。
本当に大丈夫ですか？そう心配そうに見て来る人達に、私は大きく頷いてまた笑顔で言葉を返した。

「ええ、本当ですよ。皆さんにはいつも助けていただいてますし、何より私は楽しんで育ててます。どんなに忙しくても、心は全く苦しく思ってないのです。だから大丈夫です」

「・・・そうでしたか。ブレンダン様がご無理をなさってないのでしたらいいのですが・・・」

「ええ、それに年長の女の子、7歳のリンダという娘は面倒見が良くて、下の子達をうまくあやしてもくれるんですよ。4歳のニコラという娘も、まだ小さいのに食事の時には皿やスプーンを出して手伝ってくれるんです。子供達は日々成長しています。すぐに私が面倒を見られる立場になりますよ」


いえいえ、ブレンダン様はまだまだお若いでしょう！そう笑うご近所さん達と、少しの談笑をしてお開きとした。赤ん坊もいるため、そう長くは離れられない。玄関まで見送ってお別れの挨拶をすると、ご近所さんの一人が、思い出したと言うように振り返った。

「あ、そうそう、ブレンダン様。それで新しく入ったその女の子は、お名前決められたのですか？」

明るい栗色の髪と、髪と同じ明るい栗色の瞳が特徴的な、笑顔の可愛い女の子だ。
毛布で包まれて、孤児院の前に置き去りにされていたが、捨てた母親にも罪悪感はあったのだろう。
手紙が挟まれていた。

贖罪の言葉と、どうか健やかに育ってほしいという文面の後に、名前が書かれていた。


「ジャニスです。ジャニス・コルバートがあの娘の名前です」


子供を捨てた際に、姓まで書き留めておく事はまず無い。
調べれば親を特定できる可能性があるからだ。
それなのに姓を書いた可能性は、いくつか考えられる。

一つ、この国の人間ではないため。

一つ、自分の名前ではない。もし探されても、行きついた先は他人である。

一つ、いつか自分を探しに来てほしいから。


「ジャニスですか。良きお名前ですね」

「ええ。あの娘はきっと強く優しく育ちますよ。この孤児院で育って良かった。大きくなった時そう思ってもらえるように、私も親として頑張らないといけませんな」


私は、ジャニスの母は、いつかまたジャニスに会いたいと願っているのだと思う。
子供を捨てて置いて、自分勝手で決して許される事ではない。
だが今はそうする事でしか、生きていけない程の事情でもあるのかもしれない。

少なくともジャニスの母は、ジャニスに愛情は持っていた。
いらない子として産まれてきたわけではない。


本当の親を探すかどうかは、大人になった時に自分で決めればいい。

ジャニス、それまではこの私が・・・お前の父親だ。







「ゆくぞ！皇帝ーーーーーーーッ！」

右手に握った魔空の枝を、大きく外へ向けて振るう！

目に見えない極小の粒子が皇帝へと放出される。その効果範囲は100メートルを軽く超えて、大きく広く拡散される。接触すればその瞬間に大爆発を起こす。
そしてそれは残りの粒子に連鎖し、数珠繋ぎで爆発を起こす。まず躱せるものではない。

皇帝よ、出し惜しみは無しじゃ！ワシはこの命を懸けて貴様を殺す！



「むっ！？」

皇帝の目に粒子は見えない。いや、およそ人の目で見えるものではない。
だが、直感で何かを悟ったのだろう。
突如全身から風を放出し、竜巻のように体の周りで渦を巻かせると、霊魔力の粒子を吹き飛ばした。

「貴様、何か飛ばしたな？見えなかったが何かが飛ばされたのは感じたぞ」

全身に風を纏わせながら、皇帝は正面のブレンダンを睨み付けた。

「ほっほっほ、皇帝、浅はかよな」

「なんだと？」

侮辱の言葉に皇帝の表情が険しくなった。



 「浅はかだと言ったのじゃ。何か飛ばされたと感づいておきながら、風で飛ばしただけでお終いか？」

たったその程度で、霊魔力の粒子が消えて無くなるとでも思うたか？

なめんじゃねぇぞ小僧ッ！
それで無効化できる程容易い攻撃じゃねぇんだよッ！ワシの霊魔力はなぁぁぁッッッッツ！


頭上に振り上げた右手、魔空の枝を勢いよく振り下ろす！

風によって吹き飛ばされた粒子が、再び皇帝に向けて集まり出す。

「むっ！？ブレンダン、貴様！？」

皇帝に霊魔力の粒子は見えてはいない。だが、ブレンダンの魔空の枝から発せられる強烈な霊魔力の圧は、その体にビリビリと感じさせられていた。

皇帝は身を護る風の鎧を解いてはいない。
そのため粒子が皇帝に直接触れる事はできないが、今度はブレンダンが力を集中して粒子を集めているため、風で飛ばされる事もない。


「くっ、なんだ、これは！？」

余の風を押してくるこの圧力はなんだ！？おそらくブレンダンのあの枝によるもの、霊魔力とやらだろうが、さっきと違い余の風でも吹き飛ばす事ができん！

押し潰すつもりか！？この霊魔力とやらで余の風を押し潰すつもりなのか！？

「な、なめるなよ、ブレンダン！」

足腰に力を入れて、大地をしっかりと踏みしめる！両の拳を握り締め、より大きく強く風の魔力を放出する！
体を纏う風がブレンダンの霊魔力を吹き飛ばそうとするが、押し返しきれない！
逆にブレンダンの霊魔力に余の風が圧迫されてくる！

な、なんだと！？ばかな！これはつまり、ブレンダンの魔力が本当に余に匹敵しているという事だ！

タジーム・ハメイド以外は脅威に感じていなかったが、このじじい！これほどの力を隠し持っていたのか！？

「なめるなよブレンダン！余は、皇帝だぞぉぉぉぉぉーーーーーッ！」

怒声とともに全魔力を放出して、霊魔力の粒子を吹き飛ばそうとしたその時・・・
ブレンダンは不敵に笑った。


「皇帝、もう遅い」

ブレンダンが魔空の枝に念を込めると、皇帝を取り囲んだ霊魔力の粒子一つ一つが、目も開けていられない程の光と共に大爆発を起こした。