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理太郎

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1318　ラクエル対ヴァネッサ

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「ジャレットさん、一緒に戦います」

帝国兵達を蹴散らしながら進んでいた俺とアラタの前に、突如として現れた褐色の肌の女。

身長は俺と同じくらい、相当鍛えられているのは、引き締まった体付きを見れば分かる。視線は鋭く俺とアラタを見据え、僅かでも隙を見せればその瞬間に首を落とされそうな殺気を感じた。

一目見て分かった。こいつは強い。

だからこそ俺は一人で戦う事を選択した。一緒に戦うとアラタは言ってきた。確かに俺とアラタが二人で戦った方が勝算は高い。だが時間はかかる。こいつは二人がかりでも容易な相手ではないからだ。

遅れれば遅れるだけ、今も爆発魔法を撃ちこまれているクインズベリー軍が窮地に追い込まれるだろう。

だから俺は一人で戦う事を選んだ。
軍の事が気がかりってのが一番の理由だが、それだけじゃねぇ。
目の前の敵を引き受けるのも。先輩の役目だろ？後輩には任務を達成してもらわねぇとな。

その後、ジャレットとヴァネッサの戦いは、突然のヴァネッサの離脱で終わる事になった。
何かを感じ取ったようだが、それが何であるかはジャレットには分からなかった。

そのタイミングで合流したラクエルに一部始終を伝えると、アラタを追いかけて全員で黒魔法使い達を止めるべきだと説得を受けるが、ジャレットはヴァネッサを追いかける事を選んだ。

そして今、ジャレットとラクエルの二人は、第六師団最強と呼び声の高い二人と対峙していた。

「ラクッチ、あの女の盾に気を付けろよ。盾の丸みを生かして攻撃を受け流す、そこで攻撃のリズムを狂わされて俺もこのざまだ」

深手こそ負っていないが、全身に受けた裂傷を見せるよう自分の体を指差した。
対してヴァネッサは無傷である。あのまま戦い続けたとして、勝算が無かったとまでは言わない。
しかしかなり厳しい状態だった事は事実だった。

「ふ～ん、あんたのその盾も似たような感じだよね？魔法でもなんでも受け流すんでしょ？でもあの女の盾は自分の技術でやるわけっしょ？」

「そうだな、俺の流水の盾は受ける攻撃の全てを無条件で受け流す。あの女の盾は魔法までは分からないが、俺のオーラブレードは通用しなかった。だからラクッチも正面からじゃ難しいと思うぞ」

「へ～、つまり流水の盾の劣化版って事じゃん？それとさ、あんたアタシの事舐めてない？」

「え？いやいや、そんな事はねぇぞ、急になんだよ？」

今の今まで話半分の態度で聞いていたくせに、急に睨まれてジャレットはたじろいだ。
しかしそれも一瞬の事で、ラクエルは肩をすくめると正面の敵に向き直った。

「・・・まぁいいや、やればわかるし。ほら、前見て集中しなよ」

態度や口調こそ軽いが、ラクエルは自分が戦う褐色の肌の女、ヴァネッサ・ハーマンズの潜在能力の高さを肌で感じていた。
自分より一回りは大きい体付きを見れば、パワーでは敵わない事は十分に分かる。
スピードはどうだ？さっきヴァネッサが兵士達を飛び越えて輪の中に入ったところは見た、それだけでかなりの脚力を持っている事は分かる。しかしラクエルもスピードには自信があった。

「スピード勝負かな」

ラクエルは非力ではない。だが自分の最大の武器はスピードだと自覚しており、力に頼った戦い方はしていない。
そして様々な魔道具を扱う魔導剣士としての工夫があった。
それゆえ、ヴァネッサを目にして最初に考えた事は、自分より早いかどうか、である。

軽い言動が多いため緊張感や真剣みが足りないと思われがちだが、ラクエルは冷静に相手の力量を計り、そこから勝利への道筋を描いている。

そしてヴァネッサ・ハーマンズを相手にした時、ラクエルの勝機は早さ比べにあるという結論に達した。

睨み合うラクエルとヴァネッサ。
言葉は交わさなかった。だが交差する視線が火花を散らし、緊迫した空気が臨界点に達したその時、両者は同時に大地を蹴って飛び出した。

速い！

ラクエルは目を見張った。同時に踏み出したはずのヴァネッサが、もう手の届く距離まで詰めていたからだ。
速いとは思っていた。だがヴァネッサのスピードは、ラクエルの想定を超えていた。

あまく見積もったわけではない。だが心のどこかで自分の方が速いという自信が、目を曇らせていたのかもしれない。

この女！アタシと互角か！？

驚きを表に出したわけではない。だが微かな動揺でも、それが動きに影響が出ないわけではない。
右手に握る氷結のナイフを突き出したその時、一瞬早くヴァネッサの右の拳がラクエルの顔面に迫った。

「チッ！」

本来であれば互角の差し合いになるはずだった。だが己の動揺によって、僅かな遅れが生じた事に舌を打つ。
しかし躱せないわけではない。ラクエルは頭を下げてヴァネッサの右拳を躱す。
そのまま前のめりになって、ヴァネッサの左足に氷結のナイフで斬りかかろうとしたその時、ふいに頭の上でゾクリとする殺意を感じた。

マズイ！死ぬ！

「ッ！」

殺気を感じ取った瞬間、ラクエルは前傾したまま無理やり左足で地面を蹴り、体を回転させて飛び退いた。

直感だった。確かにヴァネッサには隙があり反撃は可能だった。
だがあのまま攻撃に移っていれば、おそらく自分は殺されていただろう。

そしてその直感は正しかったと思い知った。

数メートル程距離を取って着地したラクエルは、左肩に感じた痛みに目を向けた。
肩から肘に向かって10～15cm程に皮膚が斬り裂かれ、そこから赤い血が流れ落ちていた。

何でやられた？あの女は拳で殴りかかってきた、武器は持っていなかったはず。
いや、隠し持っていたという事か？しかしどこに？

氷結のナイフを持つ右腕を牽制するように前に出して構えると、ラクエルの疑問を見透かしたようにヴァネッサが口を開いた。

「・・・正直、今のを躱されるとは思わなかった」

驚きを交えた口調でそう話すと、ヴァネッサは右手に握る刃渡り15cm程のナイフを見せて来た。

「ナイフか、どこから出した？」

「・・・・・」

ラクエルの問いに、ヴァネッサは黙って左腕を振った。
すると丸い盾の内側から、同じサイズのナイフが飛び出して来た。

「へぇ・・・なかなか面白い仕込みだね。でもさ、アタシに見せてよかったの？黙ってれば左手にもナイフがあるのは分からなかったよ？」

ヴァネッサは右の拳を躱された時、すでにナイフを取り出していたのだ。
そしてそのままラクエルの頭を目掛けて振り下ろしたのだ。あの瞬間に感じた殺気の正体はこれだ。
拳があたればそれでよし、あたらなくとも隠していたナイフで刺し殺せる。二段構えの攻撃だったのだ。

「両腕に同じ盾を装備しているんだ、そのくらい気付くだろ？それに知られたところで問題ない。どうせ勝つのは私だからな」

ラクエルが飛び退いた事で、二人の間には数メートルの距離ができたが、ヴァネッサの視線がラクエルを見下している事は分かった。
180cmの長身だから自然と見下ろす形にはなるが、それだけではない。
今の一瞬の攻防でヴァネッサは、自分がラクエルより上だと確信したからこそであった。

そしてそれがラクエルの闘志に火を付けた。

「言ってくれるじゃん？アタシを舐めた事、後悔するよ」

ラクエルの金茶色の瞳がスッと細められる。
右構えのまま、やや前傾姿勢になると、左足に力を込めて地面を蹴った。

「魔導剣士の真骨頂を見せてやる！」

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