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理太郎

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1453　恐怖を乗り越えて

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アルバレスの右の拳がリンジーの腹に深く突き刺さった！

「ーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！」

腹から背中を突き抜ける程の衝撃は、リンジーに呻き声すら上げさせなかった。

胃が押し潰され、体の内側で骨が砕ける鈍い音が響く。そしてアルバレスは一歩大きく足を踏み込むと、拳を腹にめり込ませたままリンジーを殴り飛ばした！

「ウオラァァァァァーーーーーーーーッツ！」

渾身の一撃！二メートルの巨体が咆えた！

凄まじい勢いだった。女性とはいえ人一人が、まるでボールでも投げるかのように、真っ直ぐに飛ばされるのだ。

そして十、いや二十メートルも先の樹木に強烈に背中を打ち付けると、リンジーは力なく顔から地面に倒れ伏した。

「はぁッ！はぁッ！・・・くそが、てこずらせやがって・・・」

リンジーが起き上がって来ないところを見て、アルバレスは苛正しさをそのまま言葉に乗せた。

アルバレスのダメージは大きかった。顔に体に、全身の至るところがヒビ割れており、特に両腕は肉も抉れて、ボタボタと血が流れ落ちている。

心臓を狙った最後の一撃をくらっていたら、倒れていたのは自分だったかもしれない。
リンジーの念操玉は、アルバレスをあと一歩まで追い詰めていたのだ。

無敵の肉体を手に入れたと確信していただけに、慢心していた面は確かにあった。
しかしそれを抜きにしても、まさかここまで苦戦を強いられるとは思いもしなかった。

「褒めてやる、お前は強かった。だが、勝ったのは俺だ」

右手に残る感覚を確かめるように、拳を握った。
手応えは十分だった。肋骨を何本も折り、内臓も破裂しているかもしれない。
そしてあれだけの勢いで樹木に叩きつけられたのだから、死んでいてもおかしくない。
だが、生きている可能性もある。

「強かったからこそ、きっちり殺しておかねぇとな」

アルバレスの目に明確な殺意が宿った。

視線の先のリンジーは、倒れたきりピクリとも動いていない。生死は不明だが、少なくとも意識は失っているだろう。

これがただの一兵士であるならば、放っておいても問題はない。
実際にアルバレスは、アラン、ヴァージニア、アドニス、ガラハド、彼らにもまだトドメを刺していないが、その存在はすでに頭には無かった。なぜなら彼らはアルバレスにとって無力だからだ。

しかしリンジーは違う。アルバレスの体を破壊できるのだから脅威である。
このまま生かしておくわけにはいかない。

一歩一歩足を前に出し、真っ直ぐにリンジーの元へと進む。

「・・・一思いに踏み潰してやるぜ」

そして倒れているリンジーの前に立ったアルバレスは、右足をリンジーの頭の上に上げた。

・・・音はしなかった。もちろん声も上げていない。アルバレスがソレに気が付いたのは影だった。

視線を下に向けていた事。太陽が落とす日の影に、ふいにもう一つの影が重なった事で、背後からの奇襲を察する事ができた。

振り返り、空を見上げたアルバレスの目に飛び込んで来たのは、泥にまみれた青い髪の女戦士が、両手で握り締めた長剣を振り下ろす瞬間だった。

「きさ・・・ッ！？」

気付いた時にはもう遅い。ヴァージニア・フィールディングの渾身の一撃が、アルバレスの頭を叩き割った！

まるでガラスでも割ったかのような音が響き、金属のように硬い肉片と共に、バッ！と血が噴き出した。

「グ、ガァァァァッ！」

「や、やった！やっぱりそうだ！どんなに硬くても、ヒビが入ってしまえば脆いのは当然！私の力でもアルバレスに通用する！」

ヴァージニアはアルバレスの肩を蹴ると、大きく飛び退いて距離を取った。

リンジーが戦っている間に、長剣迅雷の刀身を回収したヴァージニアは、足手まといにならないように身を潜めて戦いを見守っていた。
リンジーとアルバレスの戦いにはとても介入できないからだ。しかしリンジーが殺されそうになり、決死の覚悟で飛び出して来たのだ。

一度完全敗北を喫していただけに恐怖はあった。しかし勝算も見えた。
それは今自分で証明した通り、リンジーが付けた傷だった。アルバレスの体は金属と同じである。ならばヒビが入った金属は脆いはず。自分の一撃でも通用するかもしれない。

そして見事にアルバレスに血を流させた。ヴァージニアの賭けは成功した。

「キ・・・キサマァァァァァーーーーーーッ！」

肉が抉れてダラダラと流れ出る血が、アルバレスの顔を真っ赤に染めた。

ギリッと歯を噛み締め、血に塗れた目で睨みつける形相は、とても同じ人とは思えない憎悪の塊であり、身震いするほど恐ろしいものだった。

「ふ、ははは・・・ど、どう！？私の剣でもあんたの体を斬る事ができたわ！あんたの鋼鉄の体は無敵じゃない！その首今度こそ斬り飛ばしてやるわ！」

体に刻み込まれた恐怖は簡単には消えない。しかしヴァージニアは自分を奮い立たせた。
それは一重に恩人であるリンジーのため。その一心でヴァージニアは今、再びアルバレスと対峙しているのだ。

「なめんじゃねぇぞォォォォォーーーーーーッ！」

激昂したアルバレスは、ヴァージニアに向かって地面を蹴った！
体中から血を撒き散らし、雄叫びを上げて突進する巨躯の男は、その姿を二倍にも三倍にも大きく見せた。

「くっ・・・」

恐怖が向かって来る。

踏みしめた足がズブっと泥の中に沈む。
押し寄せる圧に思わず一歩引いてしまった。だが、ヴァージアニは持ち堪えた。

ここで逃げるわけにはいかない。
弟のアラン、恩人のリンジーも倒れている。そして自分を信じて付いて来てくれた魔導剣士隊も、まだ戦っているのだ。

「う、うぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーッツ！」

恐怖をかき消すように叫び声を上げた。

そして両手で強く剣を握り締めると、ヴァージニアも地面を蹴って跳び出した！

アルバレス！私は逃げない！正面から受けて立つ！

「ぶっ潰れろぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーーーーッツ！」

血まみれの大男が右の拳を振り被った！

「アルバレスーーーーーーーーーーーッツ！」

青い髪の魔道剣士は長剣を真っすぐに突き出した！

この時ヴァージニアは相打ちを覚悟していた。
アルバレスの体は全身に亀裂が入っており、この長剣ならばヒビを貫く事も可能だ。
ならば自分の命と引き換えに、その心臓を抉り取ってやる！

弟のため、恩人のため、そして仲間達のために命を懸けたヴァージニアの一撃！

・・・しかしこの一撃がアルバレスに届く事はなかった。

「・・・なにッ！？」

目の前に飛び散った真っ赤な血に、ヴァージニアは目を見開いた。

「馬鹿が！見え見えなんだよ！」

アルバレスは左手でヴァージニアの剣を握り掴んだのだ！
ヒビ割れているとはいえ、それでも鋼鉄の体である。指を落とさずに剣を掴む事はできる。

「今度こそ死ね！」

狂気すら感じる笑みを浮かべ、アルバレスは頭上に掲げた右の拳を振り下ろした！

「ッ！」

全て読まれていた。もう躱す事はできない。防ぐ手段もない。
一瞬の後に来るであろう死の痛みに、ヴァージニアは固く目を閉じた。

しかし・・・・・

「・・・・・ふぅ、ギリギリ、間に合ったな」

来るはずの痛みも衝撃も来ない。そして聞き覚えのある声に目を開けると、自分の前に立つ金髪の男の背が目に入った。

「お、お前は・・・ビンセン・・・ッ！？」

「ヴァージニアさん、遅くなりました。あとは俺に任せてください」

振り返ったビンセントの言葉が、耳に入らなかったわけではない。

しかしヴァージニアは、ビンセントの後ろで血飛沫を撒き散らしながら宙に舞う、アルバレスの切断された右腕に目を奪われた。

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