悪徳領主の息子に転生しました

４章

３９話 アリフィア=ボルソッチェオ

「…………」


　逃げるようにしてその場を立ち去り、向かうあてのないまま歩き、俺がたどり着いた先は少し大きめに作られた庭園だった。
　脳内で数えながら、最大限注意を払った上で〝纒い〟を行使していた。秒数にして１１０秒程。
　決して長くはない時間。それでも足は震え、手の感覚も薄れて小刻みに震え出している。


『まだ纒いを使うには身体が幼過ぎる。とは言ってもオレだって纒いは使えて精々１０分が限界。それ以上は身体が壊れるからさ。だからナガレの場合、使えて３分だろうね。それ以上は余程のことでもない限り控えた方がいい』


　そう言っていた師匠から少し変わった痛み止めを渡されている。だいたい５分程で効果があらわれる限りなく即効性の痛み止め。
　味がクソまずいのと、身体に良い薬ではないという二点を除けば万能過ぎる薬だ。


　ポケットにしまっていた薬袋を取り出し、その中に手を突っ込んで粉状の薬を一袋取り出す。
　個数は７つ。
　婉曲した発言を時折好む師匠からは、今年は７袋以上服用は出来ないと言われている。基準は不明であるが、おそらく何らかの事情がそこに含まれているんだろう。
　〝纒い〟を使う機会なんて殆ど無いだろうし７袋もあればと気にしていない現状だ。何か下手に聞いてやぶ蛇になる事も避けたかったから、という魂胆も勿論あったんだが。


「……手の感覚があるうちに飲まないと」


　先の仕合で特に、手に〝纒い〟を纒っていた事もあり、手にも影響が及び既に自分の意思通りに動きにくくなってきている。
　先ほどの騎士程度の技量であれば〝纒い〟を使わなくとも十分勝てただろうが、侮られていた事に血が上ってしまっていたのか、俺の中で〝纒い〟を使わないという選択肢が殆ど存在していなかった。


　まだまだ餓鬼だな……なんて自責しつつ、びりっと袋を破る。



「んぁ」


　近くにあった壁にもたれかかりながら、口を開けて袋の中身を注ぎ込む。続くように襲い来る容赦ない——



「うぷッ、おぇ、うっ」


　吐き気。
　凄絶な味ゆえに飲み込む事すら一仕事。
　だが、吐きかけるも、両手で口を無理やり塞ぎ、流し込むように空を仰いで飲み込む。



「うッ、おえぇ、うっぷ」


　後味も最悪。
　折角飲み込んだ薬を吐き出しそうになるも、それを必死に押さえ込み、山が通り過ぎるのを待つ。


「身体、悪いんですか？」


　そんな折、俺に向けて誰かが声をかける。
　薬に気を取られていたからか、注意力が散漫となり人の気配に気づけなかった事を自責しながら最大限の警戒を込めて振り向いた。


「……いつから、見てた」
「お薬のようなものを取り出して飲み干されていたあたりから。具合も悪そうですし、もし宜しければ治癒師をお呼びいたしましょうか」
「このくらいはすぐ治る。だから気にしなくて良い」


　見た目１５歳程度。
　いや、もう少し若いか。
　車椅子、、、に乗っている事で分かりづらいが、容姿のあどけなさからしてそこまで俺と歳が離れている事はあるまい。


「いいえ、そうもいきません。貴方様は大切な兄の、、お客人ですから」
「…………」


　言葉に詰まる。
　おそらく、ソーマ聞いた特徴を当てはめた場合、彼とよく似た赤みを帯びた茶髪の髪色を始めとして彼女がソーマの妹に当たるだろうとは予想はついていたが、俺が客人だと名乗った事は一度もない。加えて、先ほどの仕合を見ていた人の中に彼女はいなかった。


「ソーマから、僕の事はどんなヤツだと聞いている？」
「一風変わった歳離れた少年と」
「的を得た表現だな」
「あと、得難い知己と仰られてました」


　くすくすと彼女は笑う。
　品を感じさせられる微笑。
　不思議と嫌悪は感じない。


「何か可笑しかったか」
「いえ、何も。ただ、兄がそう仰るのは珍しい事でして」
「そうか」


　貴族というのは常に立場を気にし、権力がより上の者の機嫌を損なわないように損なわないようにと行動を繰り返す。
　そんな貴族の枠組みからはみ出した俺という存在はたしかに一風変わっていると思う。得難い知己と言われる程にまだ会話も交わしてはいなかったが、あえて指摘する程ではないと判断して触れずに終わらせる。


「庭園で寛ぐのも良いですが、どうにもお疲れの様子。腰を落ち着ける部屋へ案内致しましょう。幸い、身体が弱い事もあって私の部屋には薬が複数常備されています。栄養剤くらいならば構わないでしょう。私の部屋までついてきて頂けますか？」
「……たしかにそれくらいならば問題ないだろうが、淑女の部屋に男が上り込むのはマズイだろう。客間で待たせて貰う。それで良いか」


　俺にとって至極当たり前の返答。
　それでも、彼女にとっては意外な返答だったのか、目を見張って硬直してしまっていた。


「……政略結婚にすら使えない女を淑女扱いしなくても結構ですよ。何より慣れてますし。それとも、こんな不自由な女が好みでしたか？」
「お前が自分を卑下するのは勝手だが、その価値観を僕にまで押し付けるな。１０にも届かない僕が世間体を気にしてどうする。非公開の場でくらい子供らしく言いたい事を言わせろ」
「淑女の部屋に男が上り込むのはマズイ。これは世間体を気にしての発言では？」
「…………揚げ足をとる女は嫌われるぞ」
「それは失礼致しました」


　ふふふっ、と楽しげに笑う。
　そんな笑顔を見せられてはこれ以上何か、とやかく言う気にもなれず、遣る瀬無い気持ちで胸いっぱいになる。


　流石、師匠自家製のゲロマズ薬というべきか。
　服用してからまだ２、３分だろうに痛みはもう殆ど感じられなくなってきていた。
　あまり弱った姿を見せるのもマズイだろうしと、俺はもたれかかっていた壁から離れ、彼女の側へと歩み寄る。


「自分で動かすのは一苦労だろ。押してやるから場所は教えろ」
「優しいんです……もしかして領主の娘の好感度稼ぎですか？」
「少し前に自分は無価値だといっていた女の好感度を進んで稼ぎに行くヤツがいるならそいつは間違いなくバカだろうが」
「では、今後は『バカ』とお呼びすれば宜しいですか？」
「お前、ひねくれ過ぎだろ……」


　さすがの俺も調子が狂ってくる。
　話せば話すほど、相手のペースに飲まれる気がして、言葉を交わす気力を時間と共にごりごり削られていく。


「よく言われますね」
「自覚があってそれならもう救いようがないな」
「そうかもしれません」


　悪戯が成功した子供のように無邪気に笑う彼女の乗る車椅子のハンドルに手をかけ、道先を尋ねる。


「どこに進めば良い」
「このまま真っ直ぐ進んでもらえれば多分、分かると思いますよ」
「そうか」


　出来る限り会話を無くそうと努めていたからか、言葉は自然とそっけないものになってしまう。
　だが彼女は別段気分を害した様子もなく気にする事もない。


「そう言えば」
「ん？」


　車椅子越しに振り返り、彼女が再度話しかけてくる。
　女性特有の香水の香りが鼻腔をくすぐる。
　母上のように強過ぎない、程よい塩梅に目の前の人は女性なのだと認識させられ、女性免疫の薄い俺の頭は僅かにくらりとしてしまう。


「名前をまだ名乗ってませんでしたよね」


　ひたすらに笑う。
　終始、彼女は笑う。
　笑っていた。
　それが感じていた違和感の正体なのだと、やっと合点が行く。
　そうして、いつしかのナガレと彼女を重ねてしまう。


　長年貼り付けてきた愛想笑いがまるで今も、ずっと貼り付けられているような。そんな感想を抱く。
　あぁ、コイツは。


「ゼン=ボルソッチェオが娘、アリフィア=ボルソッチェオと申します」


　昔の俺に、少し似ていると感じ、無性に腹が立った。
　映し鏡を見てるようで苛立ちが立ち込める。


　名乗られたというのに、名乗り返さない行為。
　それは貴族がしてはならない最大の侮辱。
　それでも、俺の口は塞がらない。止まらない。
　思った事を、口にしてしまう。


「なぁ、お前は何の為に生きている？」


　俺自身、他人にも納得させれるだけの答えを持ち合わせてすらいない問いをその時、か弱き少女——アリフィアに投げかけた。