どうか、教えて下さい人間様(毎日更新中)

でなけりゃ、名残惜しいだなんて

「貴方に心配してもらえたので。貴方から気遣ってもらえた、少しでも私のことを考えてもらえた……その事実が嬉しくて堪らないのです」

「っ、お前なぁ……」

「私は大丈夫ですよ。私にとって今現在与えてもらえている仕事量は過度なものではありませんし、長時間でもありません。それに大変やり甲斐があるお仕事ですので」

　それって、やり甲斐搾取ってヤツなんじゃ。
　思いはしたものの、これ以上は俺が口を出せることじゃないだろう。だって、そもそも俺は知らないのだから。リアムのことも、彼が今までしてきた仕事のことも、何も。

「なら、良いけど……キツかったりしたら、ちゃんと相談するんだぞ？　同僚の人とかにさ」

「はい」

　ぷぅ、ぷぅ……と耳元で呑気な寝息が聞こえてくる。首元を温めてくれていたネモネは疲れてしまったのか夢の中にいるようだ。どうりで今まで随分と静かだったなと。
　眠気というものは移るものなのか、自然と俺も欠伸をしていた。そんな俺を見て、リアムがにわかに慌て出す。

「申し訳ございません、疲れてしまいましたよね？　ただでさえ本日は、色々とお付き合いして頂きましたのに」

「はは、そんなのお互い様だよ。出来れば他の部屋も見てみたかったけど……」

「明日に致しましょう。カイト様には、ごゆっくりお休み頂かなければ……大切な、お約束もありますし……」

「そうだな。リアムに色んな味のドーナツ、食べさせてあげないとだもんな」

「はいっ、楽しみにしております」

　結局、ほんの僅かな滞在しか出来なかった彼の部屋を出て、来た道を手を引かれながら戻っていく。
　当たり前のように部屋まで送っていこうとしてくれている彼に対して、わざわざ悪いなという気持ちはあった。けれども帰るだけならと、俺一人でも大丈夫だからとは言えなかった。
　きっと心細かったんだと思う。いくらここが安全だって分かっていても。でなけりゃ、名残惜しいとは思わなかっただろう。この手をまだ離したくはない。後少しだけ握っていたいだなんて。

　彼に連れられながら戻ってきた部屋は、やはりまだ殺風景だった。
　一人分にしては十分に大きいベッド。俺の要望によって設置された台所に冷房庫。二人で囲むのには丁度いいテーブル、二脚の椅子。必要最低限とも言える家具しかまだ置かれていない部屋は暮らしていく分には問題ないだろう。居心地も悪い訳ではない。ただ、馴染みがないだけで。

　繋いでいた手が優しく離される。思わず追い縋るように掴みそうになっていたことに、無自覚だったとはいえ少し驚いた。

「では、お休みなさい、カイト様」

「お休み……リアム」

　扉が閉まる寸前、ふと振り向けば視線が交わった。けれども俺は何も言えなかった。彼もまた、何も言わなかった。

　扉が閉まり、彼の姿が完全に見えなくなる。静まり返った真白な部屋に残されたのは。

「みぅ……」

「ああ、ごめん、起こしちゃったんだな。大丈夫、大丈夫だよ……お前が居てくれるもんな」

「みぁっ」

　頬に擦り寄ってきてくれる柔らかな温もりを指先でそっと撫でる。ネモネは嬉しそうに鳴いて、もっと、もっとと擦り寄ってきてくれる。俺とは違う温度に触れているからだろう。ざわめきかけていた胸の内が少しずつ落ち着きを取り戻していく。

「……とにかく寝るか。疲れてる時は、何か理由もなく落ち込んじまうもんな」

　賛成、とでも言ってくれているのだろうか。ネモネは、明るい声で鳴いてから俺の頬に擦り寄って、首元からするりと離れていく。小さな前足で白い床へと華麗に着地、ついさっきまで寝息を立てていたとは思えない素早さで、ベッドの上へと駆けていく。
　そこそこな高さも軽やかに飛び上がり、早々に辿り着いた枕元にてまた鳴いた。早く、こっちっ、とばかりに小さな前足で、てしてしとシーツを叩いてみせる。

「はいはい、今行くよ」

　首を長くして待つ。それを体現しているみたいだ。俺がベッドへと向かう間ネモネは後ろ足で立ちながら、そのどこからが首でどこからが胴体なのか分からない長い身体を更にぐっと伸ばしていた。

「ネコもスゴく伸びるらしいけど、お前もなかなかだな」

「みぅっ」

　どこまでこっちの言葉を理解しているんだろうか。ベッドに腰掛け、得意気に鳴いたネモネの頭を撫でる。布団の中に潜り込むと、ふわふわな彼は枕元で丸くなった。

「そういや、電気は……」

　どうやって消すんだろう。
　独り言を言い終わるよりも先に、何で明るさを保っているのか分からない部屋が程よく薄暗くなっていく。

「リアム、なのか？」

　高い天井へと向かって尋ねてみたものの、ファーストコンタクトの時とは違って返事は返ってはこなかった。

「……とにかくありがとう、助かったよ」

　聞いてはいないかもだけど。
　頭の中に浮かべた明日やることリスト。すでにドーナツを作る、他の部屋を案内してもらう、と書かれてあるそこへと、もう一つ付け加えておこう。電気の付け方、消し方を聞くって。

　視界から夜の訪れを知ったからか、薄ぼんやりとした眠気が這い寄ってきた。色々とあり過ぎた一日だったからな。今日は良く眠れそうだ。
　目を閉じて、思考も止める。柔らかな布地に包まれたことで始めて自覚しつつある倦怠感も、この眠気の背中を押して。

　……くれなかった。
　眠たいのに眠くない。一番嫌な矛盾が起こってしまっていた。