【完結】ここで会ったが、十年目。

１３

「別に断ってもいいのよ。ジェハが決めれば良いわ。」

「･･･へ？」



サフィーが来た日の夕飯の時間。
持ち掛けた汁椀をゴトっと倒してしまった。
隣には母上の言葉に心底不服そうな顔をしたサフィー。
そして溢れた汁が広がる前に、すかさず拭いてくれたのはうちの有能な側仕えロイ。いつも本当ありがとうな、ロイ。


衝撃の一言に言葉が出ない俺に変わって、斜め前に座ったリファが、カチャンッと雑に箸を置いて口を開く。
珍しく怒っているように見えた。


「結婚は決まった話じゃなかったの？ジェハを困らせないで。」

「断ってはならないとは言われていない。･･･他にも縁談の話が来ているのでしょう？貴方には。」


リファからサフィーに視線を移し、優しく微笑むあの母上の顔は、サフィーを挑発してるようにも見える。
サフィーがそれに気づいているのかは分からない。
真っ直ぐと母上を射抜くような目で見据えたまま、俺の肩を引き寄せた。


「受ける気はない。分かっているだろう。」

「運命の出会いがあるかもしれないわよ。」

「運命の相手にはもう出会った。」

「ジェハはそうと限らないでしょう。貴方とは"最近"顔を合わせたばかりなのだから。」

「･････････チッ」



おお･･･、母上に舌打ち。
さすが皇子。なかなか強いな、サフィー。
二人とも妙に含んだ言い方が気になるところだけど。
それにしても･･････、何だこのどよどよした空気は！空気、悪ッッ！！！
父上だけだぞ、動じてないの。もぐもぐ普通に食べてるし！



「･･･分かった。俺が決めて、返事するから。母上は心配してくれてんだよ、多･･･分。リファ、怒んな。」

「怒ってない。」

「本当嘘下手だな。」

「ふん。」


リファがあんな風に口を尖らせているときは、本当に腹が立ってるときだ。
母上に物申すのも珍しいし、俺のこと心配してくれたんだよな。
ありがとう、リファ。

ロイが淹れてくれたお茶を飲んで、母上は静かに立ち上がり、自室に戻って行った。

ふとリファに目をやると、首元にある飾りを人差し指にくるくると巻き付けている。
細い鎖に、小さな花の飾りがついていて中心に黒い石が埋まったもの。
俺が祭りでリファに買って贈った首飾りだ。
結構気に入っているらしく、渡した日から欠かさず毎日つけてくれている。･･･可愛い奴め。

普段こんなふうに怒ることもないから、なかなか気持ちの整理がつかないんだろう。
指でずっと首元の花を弄んでいる。


「落ち着くまでそうしていいから、鎖は千切んなよ。」

「そんなに引っ張ってないもん。」

「はいは」「首飾り？」

「おわっっっ？！！」


サフィーがリファの首飾りに釘付け。
肩を抱いていた手にグッと力が入ったからびっくりした。
目を見開いて、固まってるんですけど･･･ええっと･･･？


「何、こいつどうしたの･･･？」

「単に妬いてるんじゃない？でもこれはあげないからね、サフィー様。これは、わ・た・し・の♡可愛い弟から･･･のね♡」

「･･････ジェハ？」

「えっ？な、な、なに？！怖っ、顔怖っ！俺、首飾りあげただけなんだけど？！！」

「･･･まあ、母上が過保護になるのもわかるんだよ？ジェハは色々疎いの。あの父上だって心配して、帽子被らせるくらいはしたもんね。結局まさかのサフィー様に目付けられたわけだけど。･･･あはは。」

「誰にも譲る予定はない。」

「なに？！何の話？！帽子は日除けだろ？！！」

「「･････････」」

「二人とも、何、その目！！！！ヤメテ！！」


じとっと、湿った目で俺のことを見るな！！
首飾りが、何？
あの帽子が、何？
疎いって、何！！！？


「サフィー様。ジェハの部屋の周り、夜は周りに誰もいない端っこだから。」

「承知した。」

「何の話･･･って、何で俺を抱える？！！恥ずかしい！ロイが見てるんだけ･･･ええっ？！ロイ泣いてる！？何故に！！？」

「･･･ロイには、色々世話になったからな。」

「はあああ？何言って･･･？お前は今日ロイに会ったばっか･･･ちょっ、ちょちょ！！」



サフィーは俺を担ぎ上げ、スタスタ部屋に歩いて行く。
貸した部屋の前を華麗に素通りして、躊躇うことなく俺の部屋にあいつは入った。


「俺、抱き枕じゃないんだけど。」

「もう少し太った方が抱き心地は良さそうだな。」

「･･････痩せてやる。」

「ほら、早く寝ろ。」

「お前がな！！！」


喉を鳴らして笑ったあと、また俺の背中をさするサフィー。
『こいつを追い出すまで寝てなるものか！』と意地を張っていた俺。

が、しかし、数分後には夢の中。
単純すぎて涙が出るぜ。


この日から、朝目を覚ますと『今から俺のこと締め殺す気なの？』と思うぐらいガチガチに俺を抱きしめたサフィーを、遠慮なくボコスカ叩いて起こすのが日課になった。


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皇子くせして、あんまり愛想ない。
筋肉馬鹿。
すぐ俺の匂い嗅ぐ、変態。



色々あいつへの悪口を頭で浮かべてみたものの、目の前の光景が"そんなこと大したことじゃない"と語っている。



「今日もモテモテですなぁ。」

「･･････気のせいだろ。」
　

俺の返事に、ぐふふ、と笑うリファの顔がうるさい。

数メートル先には、人に囲まれたサフィーの姿。

外からの人間が超珍しいことに加え、そいつがまさかあの帝国の皇子と聞けば、みんな放っておくわけがない。
しかもあの整った顔に、あの鍛え上げられた体だ。
老若男女問わず、まあ～～～･･･人が寄ってくる、寄ってくる。


今日は屋根の補修。
大きいだけで、ガタがきてる我が家。
雨漏りが酷かった場所を中心に補修を始めていたんだけど、俺とリファじゃ、全然作業が捗らなかった。
いきなり教えたところで、そんな役に立たないだろうと舐めてかかっていた俺たち双子。

ところがどっこい、サフィーの学習能力の高さよ。
テキパキテキパキこなしていき、昼前に目処がついた。


で、今昼飯。
『これ食べな』『こっちも美味しいよ』と食べ物が沢山届く。
ここ数日間、サフィーの手が空いた時に、薪割りとか、壁の補修とか。体格を活かした仕事を手伝ってたら、この様さ。
愛想はないけど、社交性はあるもんな。
腐っても皇族。やっぱすげーわ。


「でもさ、ジェハ以外にデレデレしないところがサフィー様って感じ。」

「･･････デレデレなんかしてない。」

「じゃあもっとした方がいいな。」

「！！？んなっ！？？」



数メートル先に居たはずのサフィーが、いつの間にか真横に居る。
足音を消して歩くな！お前は野生動物か！



「ココの実も貰った。ジェハが食べろ。」

「食べる。」

「あは！それは即答じゃん。ブレないね～。そろそろあの場所の実も良い感じなんじゃない？」

「･･･リファが行ってきて。」

「ええ～？あの木まで結構遠いから疲れるんだけど。昔はジェハが行ってたのに、ぱったり行かなくなったよね。私ばっかりじゃん。」




俺はココの実が大好きだ。
三度の飯をココの実に置き換えたっていい。

そんな筋金入りのココの実好きの俺が、心底気に入ってるココの木がある。
山を少し下った先、小川の近くに生えている木だ。その木になる実が一番美味い。冗談抜きで一番だ。
リファと遊んでる時に偶然見つけた木で、多分俺とリファしか知らない。

でも。

いつからか、あの木を見ると胸がキュッと苦しくなるんだよ。
最後に行ったのは、確か十歳にもならないくらいの時。
思い出すのは、白黒の風景で、俺の頭には何故か包帯。
リファと激しい喧嘩でもしたっけな。正直よく覚えてない。


「サフィー様と行ってくれば？ネロも居るし、乗せてもらったらいいじゃん。」

「別にそこまでして食べなくてもい、」
「行こう。」

「いや、いいよ。この実も美味そ」
「俺がジェハと行きたいんだ。」


食い気味に返事をするサフィーに、手をぎゅっと握られて、顔を上げる。
サフィーはまたあの少し泣きそうな顔に見えて、俺は『仕方ねぇな』と呟いて、差し出されたココの実を頬張る。

この実は少し、採るのが早かったらしい。


「･･･すっぱ･･･」


何で、あの場所を思い出すと胸がキュッとするんだろう。
何で、サフィーはあんな寂しそうな、泣きそうな顔なんだろう。




そんなことを考えているうちに、サフィーはさっさと立ち上がって残りの作業を片付け始めた。