ヒノキの棒と布の服

第五拾五話 帝国の災難その⑤

「陛下！」
　普通なら下の地位の者から声をかけるなどと、不敬の極みであるが、この際はそんなことも言っていられない。
　ヴィッターフェルト侯爵は、あわてて城の上層に上がってきた。
　運動不足のおなかがはあはあと息をするたびに上下する。
　やせ形の公爵であるが、おなかのゆるみはしょうがない。
「どうした侯爵、あわてておるな。なにがあったか申してみよ。」
　皇帝フィリップは、書類から目を上げて公爵を見た。
「はは、実は…」

「なに？聖女？」
「は、しかも治癒魔法に留まらず、植物の生長促進魔法も操ると。」
「なんと言う力じゃ。」
「ワインの発酵促進もして見せたと、報告にあり申す。」
「それが聖女か…」
「は。」
「なにゆえそれがわが国でないのかのう？これほど民が苦しんで居ると言うのに。」
「なんでも、魔物の暴走により、一都市が滅んだそうでございます。」
「なんと！王国でもか。」
「は、そこの教会のシスターが、祈りの力を得て聖女となったと。」
「ううむ、由々しき仕儀じゃ。わが国内でも、聖女を探すのじゃ。」
「御意。」

「王国が聖女を貸してくれれば済むことなのじゃがなあ。」
「それは…」
「言ってみただけだ。無理に決まっておる。」
「…」
「報告はわかった、下がってよい。」
「はは。」
　ヴィッターフェルト侯爵が下がった後、皇帝は窓の外に目をやった。
　高い部屋からは、帝都の様子が広がっている。

「せっかく育てた帝国を、たかが飢饉などで、枯らしてなるものか…」

　フィリップ＝アウグスツス＝フォン＝ゲルマニアは、虚空をにらむ。
「かの者を、攫ってきてはどうかのう？いや、それでは言うことを聞くまい。難しいところよ。」

　かくして、レジオの間者はどんどん増える結果になったのである。

  間者は意外な報告書を上げてきた。

「賦役に金を出す？昼飯もか。」
「御意。」
「なんとのう、一日銀貨一枚か…よくもまあ出したものよのう。」
　ヴィッターフェルト侯爵は、顎に手を添えて考えた。
　そもそも帝国で言う賦役とは、税金の代わりに人夫でもって納入するいわば現物納税制度である。
　それを、レジオ男爵は銭で雇っている。
　肉の入った麦粥を、昼飯に配っている。

「休憩？なんだそれは。」
　ヴィッターフェルト侯爵は、間者に聞いた。
　は、昼前に一回、昼からに一回、人足を休ませるのです。」
「よくわからんな、賦役など一日中使えば良いではないか。」
「はい、そうしましたら、休んだ方がより作業が進むのです。」

　この間者は、実際に賦役人足としてレーヌ川の堤防工事に参加してきた。
　川岸には立派な賦役用の宿舎もある。
　加えて、風呂まである。
　至れり尽くせりである。

「そんなに休んで、そのうえ昼飯を食って休む？仕事をする時間がなくなるではないか。」
「差配の者に聞きましたところ、人間が集中して働けるのは一刻が限度だと言うのです。」
「ふむ。」
「ですから、それが途切れる前に休ませて、水を飲ませてから働かせると、より作業が進みます。」
「…」
「実際に、休んだ後は体が軽く、よく動きました。」
「そのやり方を、もう一度検証してみたほうが良いようだ。」
「は。」
「それは、こちらでやる。お前たちは、聖女についてもっと調べてこい。」
「御意。」

　そう言って、部屋を出ようとして、細作は振り向いた。
「お屋形さま、聖女は一人ではありません、二人です。」
　ヴィッターフェルト侯爵は、愕然とした。
　二人だと！
　あののほほんとした国に、聖女が二人！
　世の中には神も仏もないものか！
　わが国には、救いがないのか？

　いや、負けぬ。

　この帝国が、回りの小国に負けるわけにはいかぬ。
　ヴィッターフェルト侯爵は、拳を握りしめて、奥歯を食いしばった。

「侯爵さま、陛下がお呼びです。」
　小姓がヴィッターフェルト侯爵を呼びに来た。
「わかった。」
　小姓について皇帝の執務室に向かった。
「なんだか王宮のなかまで暗い気がする。」
「はあ、宮内省から明かりを半分にされています。」
「そうなのか？」
「はあ、経費節減だそうです。」

「そうか…まあ、宮内大臣もよく考えたのだな。」
　すぐに陛下の執務室に着いた。
「ヴィッターフェルト侯爵さまをお連れしました。」
「入れ。」
　侯爵一人が中に入る。

「王国に送る書簡だ。」
　陛下は、机の上に一枚の手紙を置いた。
「確認しても？」
　黙ってうなずく皇帝。
「ふむ、これを送ったのち、陛下が直に交渉に向かわれますか？」
「事前に外務省のすり合わせが必要だろう。」
「左様でございますね、そのように指示します。」

「うむ、今回は何を言われても下手に出るのだぞ。」
「かしこまって候。」
　侯爵は、黙って部屋を辞し、外務省に向かった。
「今は隠忍自重しかないのだ…」

　淋しい正月だった。
　恒例の新年祝賀会も、今年は身内だけのささやかなものとなった。
　かつて、これほど貧相な正月があっただろうか。
　帝国が、皇帝が！貧困ゆえに新年を賀することすらできぬとは。
　しかし、小領主や国人領主は、さらに困窮しているのだ。
　皇帝が、えらそうに酒飲んで寝ていられるはずもない。
「たとえ草を食んででも、この苦境を乗り切って見せる！」
　皇帝は、己のこぶしを握り締めて、窓から空を睨んだ。

　一月の空は、いつしか雪を孕んでいた。

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　一方こちらは外務省。
「王国の東部では、小麦が大豊作だそうだ。」
「外商課はなにやってるの？」
「いま、交渉中です！」
「一刻も早く小麦の輸入を進めなくては。」
「国庫予算はどうなってる？」
「いまだ返答なし！」
「ちくしょう、責任のなすり合いでも始めたか。」
　いずこの公務員も似たり寄ったり。

　責任は取りたくないが、功績は欲しい。

　バカ野郎しか居ない。

「ヴィッターフェルト閣下！」
　職員は一斉に立ち上がって頭を下げた。
「ああ、よいよい、仕事を続けてくれ、大臣は部屋か？」
「は、こちらでございます。」
　職員に案内されて、侯爵は外務大臣の部屋に入った。」
　入るなり、大臣に紙片を見せる。
「こ・これは…」
「この内容では、帝国が弱すぎないか？」
「いやまあ、そういう見方もできますが、ここまでの支援要請でありますか。」
「止むを得まい、これ以上の辛抱は、国民にも過酷に過ぎる。」

「いやしかし…」
「お主の主義主張はどうでもいいのだ、陛下が頭を下げに行くとおっしゃるのだ。」
「はは！」
「ならば、臣下一同頭を丸めて同行するくらいの覚悟を持て！」
「ははっ！」
「まずは、王国との会談を出来るだけ早く開けるよう、調整するのだ。」
　ヴィッターフェルト侯爵は、額にピキマークを浮かべて外務大臣を見据えた。

「…」
　外務大臣は、額に脂汗がにじむのを感じた。
「この国が持ちこたえるか、他国に喰い荒されるか、生きるか死ぬかの大勝負なのだ！」
「はっ」
　外務大臣も居住まいを正した。
「一刻も早く渡りをつけてくれ。」
「かしこまりました。」

　ヴィッターフェルト侯爵は、頷いて部屋を出た。
「一世一代の大勝負か…ふふふ」
　意外と、この事態もやる気のスイッチになっている自分に気が付いた。

　この会談の後、火が着いた外務省は、財務省や商工省との折衝を精力的に展開し、皇帝陛下の出立を三週間後に設定した。
　恐ろしいほどの早技である。