星と花

第一章 探し物はなんですか

探し物はなんですか

　見上げた空は雲一つない青空。太陽が近くて、手を伸ばせば届いてしまうんじゃないかと思うほどに近い。世界はなんでこんなに広いんだろうってばかり、思っていた。

　母校の小学校のすぐ裏、急な坂道を登って行く。桜の季節はとっくに終わってしまったけれど、新緑が風に吹かれるたびに揺れては青い香りを運んでくる。藤の花が山の緑に紫を添えているのを見るのが、あたしは好きだ。
　階段を登り切ると、振り返った街並みが鮮やかに目に飛び込んでくる。ずっとこの街に居るはずなんだけど、春夏秋冬、朝昼晩、季節が、時間が変わるたびに、見える景色がどれも同じじゃなくて、あたしはこの景色が大好きだ。

　煉瓦作りの隠れ家みたいなお店が見えてくる。小さな雑貨屋さんは、姉の旦那さんが経営している。
　主にネットを使ってやり取りが行われているから、実際ここの店まで足を運ぶ人は、相当なマニアだ。いつも通り我が家のように入り口から店の中に入って行く。

「青せいちゃんたっだいまー！」

　買い出しで頼まれていたものが入っている袋を店の奥に置き、カウンター横に立つ。すると、いつも置いていたはずのものがなくなっていることに気がついた。

「あれ！？」
「おう、なずな、帰ったか……どうした？」

　きっと寝起きだろう。奥の部屋からやってきて、機嫌が悪そうに伸びたパーマヘアをガシガシと掻きながら、のっそりと青ちゃんが近づいてきた。

「ない……」

　手に持っているのは、ずっと大切にしていた木の箱。フタを開けて中が見えるように青ちゃんに向けた。

 「はぁ？　ないって何が？　泥棒か？」

　小上がりの部屋から降りて、置いてあったサンダルを引っかけて近づいてくる。あたしの手の上の箱をヒョイッと取り上げると、中を覗き込むように見てから「あー……」と小さく呟いた。

「……ないな」

　確かめた青ちゃんからすかさず箱を取り返すと、また中を覗き込みやっぱりないことに絶望して店内を探し回る。

「どこにいったんだろぉ～！」

　半ベソ状態で下を向いて歩いていると、入り口のベルがシャランシャランと綺麗な音色を奏でた。お客さんが来たことを告げるから、慌てて顔を上げると、入り口に一人の若い男の人が立っていた。

「……あ、いらっしゃいませ！」

　慌てて笑顔を作って頭を下げる。一旦手にしていた箱をレジの棚に置きつつ、入ってきた男の人を伺う。
　何かを探しているような、そんな雰囲気を漂わせているから、ゆっくり近づいていって声をかけてみた。

「……何か、お探しですか？」
 「あ、えっと、ちょっと……」

　男は困ったようにそれだけ言うと、あたしを避けて店内をキョロキョロと見始めた。

　見た目の印象だと、たぶんあたしと同じか上くらいの年齢に感じる。太りすぎないがっしりめの体格に、短い短髪の似合う整った顔立ち。着ている物もポロシャツにデニムと、至って爽やか。なのに、なんだろう。何だか挙動不審に見えて、落ち着きがない気がする。
　店全体が見渡せるカウンターに戻り、男を監視することにした。
　やがて、何度も商品を手にとっては戻しを繰り返したのち、男はレジカウンターへとやってきた。

「あの、これ、プレゼント用に……できますか？」

　照れながらも、男は早くと言わんばかりにオルゴールを突き出した。

「あ、はいっ！　かしこまりました」

　とっさに軽く身構えてしまう。もはや強盗目的なんじゃないかとか、あらぬ方向に思考が働いてしまって、接客も慎重になってしまう。男が差し出してきたのは、木製のオルゴール。オルゴールの値段をプライス表で確認して、レジに打ち込んだ。

　急いでいるのか、ただ照れているのか分からないけれど、男は落ち着かずにラッピングをしている最中もキョロキョロとしていた。一刻も早くこの人を帰したい気持ちでラッピングをする手を速めた。
　お会計を終えて「ありがとうございました」と商品を手渡した瞬間、男が初めて真っ直ぐにあたしの目を見つめて、聞いてきた。

「……あの、新堂しんどう……なずなさんですよね？」
「え？」

　急に聞かれたから、反射的に「……はい」と答えてしまう。すると、男は今までの挙動不審が嘘みたいに、安心し切った表情で柔らかく微笑んだ。

「良かった、ありがとう」

　そう言うと、店を出て行く。入り口ドアのベルが鳴り響いた。

「何？　今のなずなの知り合い？」

　居なくなったと思っていたら、急にカウンターの後ろの小窓がガラリと開くから驚いた。

「青ちゃん！？　急にびっくりするから！」

　「やめてよ」とため息を吐くけど、悪びれもなく青ちゃんは笑っている。

「知らない人のはずだけど……青ちゃん知ってる？」
「何で俺に聞く？　知らん」

　冷たく言い放った青ちゃんは小窓をカラカラと閉めて二階に上がって行ってしまった。

「……う～ん、ダメだ……ぜんっぜん思い出せない」

　記憶を辿って数分悩んだ後に、もう一度ため息を吐き出して考えるのを諦めた。
　レジの上の木箱に視線が止まり、探し物があったことを思い出してまた店内を見回す。

　探している物、それは、大事な木箱のオルゴール。表面に繊細な花模様が彫り込まれている木箱の中にしまっておいたもの。青ちゃんに教わりながら、親友千冬の為に一生懸命作った、世界に一つだけのビーズのネックレス。

　あれ？　ちょっと待ってよ。

　あたしの大事な木箱のオルゴールは、二つある。繊細な花模様が彫り込まれた木製のオルゴールと、同じように繊細な星が彫り込まれた木製のオルゴール。
　確か、青ちゃんがもう少し掘り込みたいからと、この前、星のオルゴールに全部中身を移した気がする。うん。思い出して来た。
　そして……星のオルゴールは一旦商品棚横に置いていたはず。
　レジカウンターに視線を止めた。さっきの怪しいお客さんとラッピングしていた自分の姿を思い出す。そして、包んでいた物をもう一度よーく思い出してみた。

「あ゛ぁ！！」

　……なんてこと。あたしとしたことが、あの挙動不審男にばっかり目がいって、商品をちゃんと見てなかった！！　ただのオルゴールだとばかり思ってラッピングしていた。
　頭を抱え込んで、しゃがみこむ。
　あれはすっごくすっごく、すっごーっく大事な物なのに！！
　あたしのバカ、バカバカバカｧ……

　そりゃあ、守られる約束じゃないかもしれないけど……あれから十年。
　もうすぐ、約束の日が来るよ。それなのに……ごめん、千冬。 千冬と約束して大切に大事にしてきたものを、あんな挙動不審男に売ってしまった……しかも、あたしの思い出までも詰め込んで。
　何してんだ、あたし。
　ガックリと肩を落とすとカウンターの椅子に落ちるように座り込み、頬杖をついた。

「……でもあの人、何であたしの事知ってたんだろう？」

　頭の中で過去に会ったことがあるか思い出そうとするけど、全く思い出せない。考えすぎてしまって、もう頭が働かない。窓からの日差しがぽかぽかと気持ちがよくて、腕を枕にして目を閉じてしまった。