星と花

第二章 ここに居るワケ

ここに居るワケ

  お店は十八時には閉店する。表の立て看板を店内に入れて、窓枠に置いてあった「open」の置物を「close」にひっくり返した。外はまだ明るくて、半分薄暗い紫色。遠くの空に、一番星が輝いていた。

「春一くんいつ帰って来たのぉ？　めっちゃ懐かしいっ！」
　
　二階から威勢の良い姉の声が聞こえてきた。
　店の入り口のドアに鍵をかけてカーテンを閉めると、二階に上がって行く。

「今日です！　でもマジ、びっくりするほど変わんないですねー！　アゲハさん。相変わらず綺麗だし」
「やぁだぁ！　もう三十二よ。だいぶ体力が……なんてっ」

　賑やかに笑いが絶えないリビングに重い足取りで入って行って、ソファーに座った。

「ご飯どーする？　今日は春一くんの歓迎会って事で何かとろうか？」
「えー！　いいんですか？　感激ですー！」
「なずなはー？　マーメイドのピザでいい？」

　振り返った姉は不機嫌なあたしを見越して、好物の「マーメイドのシーフードピザ」を選んでくれた。我が姉ながら、とても優しくて気が利くので、いつも頭が上がらない。
　十代の頃からモデルをしていて、三十歳になったのをきっかけにカメラマンへと職を移し、今じゃ新人モデルさえもプロ並みに写してしまう技量を持っていて、各界から注目されている。業界の中では、女性カメラマン〝アゲハ”として、名が通っている。
　どうして同じ姉妹でこうも違うのか。姉はあたしの誇りだ。

「なずな、知らない男と住むわけじゃないんだし、春一くんなら安心じゃない」
「やだよ、知ってるから尚更やだ」

　子供みたいに反発して、クッションで顔を伏せる。

「そっか、そーだよね。なずな、春一くんの事好きだったもんね」

　ビール缶片手に優しく頭を撫でてくる姉の言葉に顔を上げて、一瞬で固まった。

「けどね、これはチャンスよ！　頑張って、なずな！　お姉ちゃん応援するから！　ゴーゴー！」

　春一に聞かれないようにか、小声でそう言いながら片手を天井に向けて伸ばすと、姉は「ビールもう一缶もらってこよっ」と、スキップで廊下に出て行ってしまった。

　お姉ちゃん……？　あれは何かとてつもない勘違いをしている気がする。
　陽気な姉の後ろ姿に絶望する。そして、ソファーの上でますます膝を抱え込んで小さくなった。
　春一は恋愛対象外なんだよ。　だって、本当に小さい頃から知ってる。
　お泊まり保育で揃っておねしょしたこと、お姉ちゃんの真似をして、モデルごっこした時にママの口紅やメイク道具を使って怒られた事、ケンカも散々したし、春一のおじいちゃんが入院した時はしばらくうちで暮らしていたからもう兄弟みたいなものだ。中学に上がる時に冬休みの工作だって言われて、春一からもらったビーズのネックレス……なくしちゃったよ。

　リビングで騒いでいる春一のことをジッと見つめる。すると、春一はすぐに視線に気が付いた。

「なんだよ、なずな！　かっこよくなった俺に見とれてんのか～？」　

　意地悪に笑う春一に、恥ずかしくなって頭に血が昇るから顔が熱い。あったとしても、春一のことが好きだったのは幼稚園の時までだ。悔しくて、抱えていたクッションを投げつけた。

「バカいち！」
「っんだよ、素直じゃない奴ーっ」

　投げたクッションを軽々キャッチして、春一は玄関のチャイムが聞こえると、「ピザかなー、はいは～い」と機嫌良く出ていった。

「なずなー、手伝ってーっ」

　キッチンから姉の声が聞こえてきて、あたしは夕飯の準備に取りかかった。
　全ての料理が出揃い、春一の歓迎は決して認めたくはなかったけれど、渋々みんなの乾杯に交ざる事にした。

「でわ、シュンを歓迎して。かんぱ～～～～いぇい！」

　すでに酔っ払っている青ちゃんを横目にオレンジジュースを飲む。あたしがここに住むようになったのは、両親の離婚が大きな原因だ。姉夫婦には、本当に感謝している。
　両親の離婚は、かなりあっさりしたものだった。

『なずなも、もう二十歳になるし、あたし達離婚しようと思ってるの』
『はぁ？！』
『ママとパパ、どっちについていくかは、なずなに任せるわ』

　笑顔であっけらかんとしてとんでもないことを言う母に、失望した。

『バッカじゃないの？！　どっちにもついてかないわよ！！』

　すぐに家を飛び出して、気が付いたら結婚して二年になる姉夫婦の雑貨屋の前で佇んでいた。姉は、そんなあたしを嫌がらずに迎え入れてくれた。一緒にいた青ちゃんもそれは一緒だった。
　そっと楽しむみんなから離れて、月明かりで照らされただけの暗い廊下にしゃがんだ。窓から空を見上げてみる。星が綺麗に光っていて、なんだか急に寂しくなって涙が出そうになってくるから、慌てて上を向いた。

「どーした？　なずな」
「きゃあ‼︎」

　見上げたすぐ上に、春一の顔が覗き込んでくるから、びっくりしすぎて悲鳴を上げた。春一は悪びれもなく笑って、隣に座る。

「なんか沈んでない？　俺が来たのがそんなに嫌？」

　心配するように顔を除き込んでくる春一の片手には、ビール缶。いつの間にか、アルコールを飲める歳になってしまっていたんだなと、また少しだけ寂しくなって、春一とは反対側を向いて呟いた。

「……別に。ただ、ここに来た時の事思い出してたの」
「そーいえば、何でここにいんの？　おばさん元気？」

　何も知らない春一は「懐かしいなぁ」と言いながら笑いながら、缶ビールを口元に運び傾ける。

「おじさんは……」
「離婚したの！！　どうしてるかなんて、知らないよっ！！」

　ぐっと我慢していた涙が堪えきれずに溢れてくる。春一に泣き顔なんて見せたくなくて、立ち上がって足早に自分の部屋に入った。ドアに寄りかかり、頬を伝う涙を手の甲で拭った。

「……どうしたの？」
「あー……俺、マズイ事言ったかも」

　静かな部屋の外で、姉が春一に話しかけているのが僅かに聞こえて来た。
　姉は、春一に両親が離婚したことを説明してくれている。

「そうだったんですか……」
「まだ、落ち込んでるんだと思う……だからさ、春一くん。なずなのこと、励ましてくれないかな？」

　姉の言葉に、あたしは春一がどう答えるのか気になり耳を澄ます。少ししてようやく声が聞こえてきた。

「すみません、俺にはなずなを励ますことは……出来ません。ここに置いてくれる事、感謝してます。ありがとうございます」

　はっきりとした春一の言葉が胸に刺さる。リビングへ戻っていく足音が小さくなっていって、ため息をついた。
　別に、春一に慰めてなんかもらいたくない。

　両親の離婚はショックだった。あんなに仲良しだったのに、どうして離婚なんてするんだろうと信じられなかった。引き出しを引き、しまっておいた家族写真を見て、取り出すことなく閉めた。